Billones de aficionados, millones de jugadores y cientos de miles de partidos: así son hoy el fútbol, el baloncesto y el voleibol. Resulta sorprendente que sus orígenes estén ligados a tierra, cestas de mimbre y modestos gimnasios del siglo XIX.
Durante mucho tiempo el fútbol ha sido el deporte más popular del planeta. No se conoce el número exacto de seguidores, pero se estima que atrae a alrededor de cuatro mil millones de personas en todo el mundo. Sólo el mercado europeo del fútbol supera los 25 000 millones de euros. Estas cifras son asombrosas, sobre todo si consideramos que los inicios de este deporte eran muy modestos.
Los primeros futbolistas de la historia, según algunas fuentes, fueron soldados chinos alrededor del 2500 a.C. El emperador amarillo, Huang Ti, creó el juego «cu ju» para mejorar la disciplina y la destreza de sus tropas. Consistía en patear una pelota de cuero rellena de plumas o pelo; no tenía rituales, era puro deporte y entretenimiento.
En Japón surgió una variante distinta: el «kemari», con un fuerte componente ceremonial. Sólo la aristocracia y los sacerdotes podían jugar. Cuatro o seis hombres, vestidos con kimonos, formaban un círculo y, tras una breve reflexión, el jugador más anciano lanzaba la pelota al aire mientras los demás trataban de mantenerla en el aire el mayor tiempo posible.
A lo largo de los siglos aparecieron versiones en la antigua Roma (harpastum), entre los mayas, en Florencia (calcio) y en la Edad Media de Francia y Gran Bretaña. No fue sino hasta el siglo XIX que nació el fútbol moderno, gracias a los británicos, autodenominados los "padres del fútbol".
Hecho en el Reino Unido
Resulta increíble que los orígenes del fútbol estuvieran vinculados a la suciedad, los malos olores y las epidemias. En 1831 una plaga de cólera asoló las Islas Británicas, contaminando los ríos y propagando la enfermedad. La falta de higiene era la norma, lo que provocaba alta mortalidad. Ante esta situación, la actividad física se vio como una posible solución: el deporte es bueno para la salud.
Tras la epidemia, la sociedad experimentó un cambio mental. Cada año aparecían más personas pateando una pelota en calles y plazas. Los primeros equipos surgieron en escuelas y universidades. El 24 de octubre de 1857, en Sheffield, un grupo de estudiantes de Harrow fundó el primer club de fútbol, el FC Sheffield, desencadenando una verdadera avalancha de clubes creados por obreros, ferroviarios e incluso grupos religiosos.
El número de equipos creció rápidamente, pero también la ambigüedad de las reglas. Algunos jugadores utilizaban las manos (origen del rugby), otros no; variaban las dimensiones de la cancha y la portería, las faltas y el código de vestimenta.
Equipo de los Royal Engineers en la final de la FA Cup de 1872, la primera edición del torneo.
El 26 de octubre de 1863, en una taberna londinense, Ebenezer Cobb Morley convocó a representantes de doce clubes y fundaron la Football Association, la primera asociación nacional de fútbol. Tras siete reuniones, el 8 de diciembre de 1863 se acordó un conjunto de reglas que unificó el juego. En 1871 se organizó la primera competición regular: la FA Challenge Cup.
Del 11 de noviembre de 1871 al 16 de marzo de 1872, quince equipos compitieron en la primera FA Cup. El torneo fue ideado por el jugador y cricketer Charles William Alcock y el campeón fue el club Wanderers, que venció 1‑0 a los Royal Engineers ante casi dos mil espectadores. Ese mismo año, el 30 de noviembre, se disputó el primer partido entre selecciones nacionales, Inglaterra y Escocia. Dieciséis años después comenzó la liga.
Los británicos siguieron perfeccionando el deporte: introdujeron la regla del fuera de juego (1866), permitieron al portero coger el balón con las manos (1871) y establecieron la expulsión de jugadores (1877). Así, el fútbol se expandió primero por Europa continental y luego por todo el mundo.
Revolución y cestas de melocotón
A finales del siglo XIX nació otro deporte que hoy goza de enorme popularidad: el baloncesto. Fue inventado por James Naismith, médico, pastor y profesor canadiense, el 21 de diciembre de 1891 en el gimnasio YMCA de Springfield. En la sala colgaban cestas de mimbre de 305 cm de altura, usadas para almacenar melocotones. Naismith dividió a 18 alumnos en dos equipos de nueve y les explicó el objetivo: lanzar la pelota a esas cestas.
El juego consistía en encestar la pelota el mayor número de veces posible. La breve presentación cautivó al público, que quedó fascinado con la nueva disciplina. Menos de un mes después Naismith publicó 13 reglas en el periódico escolar y los estudiantes de Springfield empezaron a difundirlas. Uno de sus alumnos, Frank Mahan, acuñó el nombre "basketball" (balón‑cesta).
James Naismith, el creador del baloncesto.
¿Por qué Naismith lo ideó? En 1891 el Consejo Pedagógico del Springfield College organizó un concurso para crear un juego que mantuviera activos a niños y adolescentes durante el invierno, cuando no podían practicar deportes al aire libre. El proyecto de Naismith ganó porque se jugaba en interiores, incluía saltos, carreras y mejoraba la coordinación motora, generando además emociones y diversión.
En EE. UU., para los años 1940 ya existían unas 30 000 equipos escolares y universitarios. En 1946 se fundó la National Association of Intercollegiate Basketball (NBA). En Europa el baloncesto se difundió más lentamente; los franceses, impulsados por el barón Pierre de Coubertin, lo adoptaron y lo incluyeron en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936, donde los EE. UU. se llevaron la medalla de oro.
Voleibol, la versión modificada del tenis
El voleibol, deporte nacional en Polonia, no nació en el Vístula sino al otro lado del Atlántico. En 1895 William G. Morgan, profesor de educación física en Holyoke, Massachusetts, buscaba una disciplina de equipo que fomentara la condición física y el razonamiento lógico. Creía que el tenis tenía esas cualidades, pero lo modificó: elevó la red a 198 cm, sustituyó las raquetas por las manos y formó dos equipos de cinco jugadores.
Al principio, Morgan tuvo pocos adeptos. Las pelotas que utilizaba resultaban inadecuadas y dolorosas al contacto. Por ello acudió a la empresa A. G. Spalding & Brothers, que diseñó una pelota cubierta de cuero y de unos 300 g, perfecta para los principiantes.
William G. Morgan, inventor del voleibol.
Con el proyecto casi listo, Morgan invitó a profesores y estudiantes de educación física a una demostración que llamó "Mintonette". El primer partido oficial de voleibol se jugó en 1896 durante una conferencia de directores de educación física del YMCA en Springfield. El doctor Alfred Thompson Halsted sugirió el nombre "volleyball" (pelota voladora) y Morgan lo aceptó de inmediato.
Al igual que el baloncesto, el voleibol se difundió primero entre los estudiantes de Morgan, luego en escuelas de otros estados y, a partir de 1900, llegó a Canadá, Asia y Sudamérica. Miembros del YMCA y soldados estadounidenses que combatieron en la Primera Guerra Mundial llevaron el voleibol a Europa.
Del 18 al 20 de abril de 1947 se fundó la Federación Internacional de Voleibol (FIVB) en el Congreso de París; su primer presidente fue Paul Libaud, asistido por el polaco Zygmunt Nowak.
Estas tres disciplinas continúan evolucionando. La tecnología introduce cambios, a menudo estéticos, para hacer el juego más atractivo y justo, pero sus bases siguen intactas. Son inventos del siglo XIX que han demostrado ser atemporales y vale la pena conocer sus orígenes y a sus creadores.
