Este año, Stefan Penders, estudiante de Historia de la Universidad de Leiden, profundizó en un tema especial para su tesis de graduación. Investigó la enorme popularidad de los dioses del río en monedas y estatuas del Imperio Romano. Su investigación muestra que el control sobre el agua era una legitimidad importante para el poder imperial. Penders ganó el premio de tesis Volkskrant-IISH por su investigación.
A Stefan Penders, estudiante de historia de la Universidad de Leiden, le fascinó que los ríos a menudo aparecieran representados como criaturas mitológicas en el arte romano. Hombres grandes, a menudo medio reclinados y con barba, simbolizaban ríos importantes del Imperio Romano como el Tíber, el Nilo, el Éufrates y el Rin. Cuando Penders también se dio cuenta de que se había escrito poco sobre esto en la literatura científica, rápidamente tomó la decisión de realizar su investigación de graduación.
Descubrió que para los antiguos romanos, sus ríos eran más que una simple línea en un mapa. Los personificaron con rasgos humanos. Esto indica que los ríos tenían un significado simbólico importante. El simbolismo fue en todas direcciones. Los ríos tenían aspectos mitológicos, políticos de poder y económicos. Controlar los ríos fue una legitimación importante para el poder del emperador.
¿Qué te fascinó de este tema especial?
“Me fascinó cuando vi un viejo cartel de la película El Laberinto del Fauno. Por eso vi la imagen de un fauno, una criatura mítica con patas traseras de caballo o de cabra y la parte superior del cuerpo de un ser humano.
Hay todo tipo de obras de arte romanas de dioses de la naturaleza, incluidos los dioses de los ríos. Estas esculturas a menudo eran descartadas como objetos decorativos y acumulaban polvo en los museos, sin que nunca se hubiera explorado adecuadamente su significado para los romanos. Al investigar el significado de esas numerosas estatuas de dioses fluviales, quería descubrir más sobre cómo veían los romanos su mundo".
¿Por qué pensaste que había más detrás de esas estatuas de dioses del río?
“Hay mucho escrito sobre los ríos en fuentes romanas. También ocupan un lugar importante entre los autores romanos. Los dioses del río a menudo son retratados como seres sobrenaturales, pero con rasgos humanos. Esa tradición artística es mucho más antigua. También lo ves en los antiguos griegos, de donde los romanos inicialmente obtuvieron sus ideas sobre los ríos y los dioses de los ríos. Por supuesto, los modelos científicos todavía no existían. Los romanos también intentaron explicar la naturaleza que los rodeaba principalmente viendo los fenómenos naturales como personas. Pensé que tal vez había un vínculo entre los numerosos textos romanos sobre los ríos y todas esas sorprendentes esculturas de dioses de los ríos”.
El agua y la energía estaban estrechamente relacionados con los romanos, escribes. ¿Cómo ves eso?
“Durante la dinastía Flavia, el número de estatuas de dioses del río aumentó enormemente. Encontré una explicación para eso. El gran emperador Augusto estuvo muy ocupado construyendo acueductos y puentes durante su reinado. Invocó un conocimiento geográfico especial sobre ríos y regiones distantes. Después de una guerra civil, los emperadores Flavios llegaron al poder. No tenían un linaje directo con el emperador Augusto y por lo tanto tuvieron que legitimar su reclamo de poder de una manera diferente”.
“Intentaron emular a Augusto, el primer gran emperador del imperio, enfatizando también el control del agua. Al colocar todas esas estatuas de dioses del agua, enfatizaron una especie de continuidad. Los Flavios (y sus sucesores en el siglo II d.C.) eligieron representar muchos dioses fluviales, a menudo sosteniendo una cornucopia o una vara en la mano. De esta manera los emperadores demostraron que tenían control sobre el agua y todo el bien que producían los ríos. Esto fue extremadamente importante como legitimación de su poder imperial”.
Sacas muchas conclusiones diferentes en tu tesis. ¿Cuál crees que es el más importante?
“Se ha convertido en un todo ampliamente coherente sobre cómo los antiguos romanos veían el fenómeno del agua que fluye, que es tan importante para ellos. Tenía aspectos mitológicos, políticos de poder y económicos. Creo que la síntesis entre esas diferentes partes es el punto fuerte de mi tesis”.
