El agua de los canales de Ámsterdam nunca ha estado tan limpia. Gracias a las mejoras de la compañía gestora del agua, Waternet, se suspendió el vaciado forzado de los canales hace varios años, aunque todavía existe margen para seguir mejorando la calidad.
Historia de la contaminación
Durante siglos, el agua superficial sirvió como vertedero de residuos. Antes de la aparición de los sistemas de alcantarillado y la recogida de basura, la polución de los cauces urbanos alcanzó su punto máximo, sobre todo en la época de rápido crecimiento de las ciudades en el siglo XIX. En Ámsterdam, desechos y excrementos se arrojaban directamente a los canales o llegaban a ellos a través de tuberías y cunetas. Hoy esas prácticas son cosa del pasado y el agua de la capital es la más limpia de su historia.
¿De dónde proviene la contaminación actual?
“En la actualidad, la principal fuente de contaminación en los canales de Ámsterdam es el desbordamiento de aguas residuales durante lluvias intensas”, explica el experto químico de Waternet, Maarten Ouboter. “Ese desbordamiento ocurre en cientos de puntos de la ciudad, menos de diez veces al año, y se detecta fácilmente. En torno a tres días desaparece, gracias a la dilución y a la degradación natural”.
El oxígeno como indicador
Para controlar los desbordamientos se utilizan tanques de decantación subterráneos, que almacenan temporalmente el exceso de agua de lluvia. Waternet mide el contenido de oxígeno disuelto, lo que permite estimar la cantidad de materia orgánica presente. Los compuestos orgánicos, degradados por microorganismos que consumen oxígeno, provienen tanto del desbordamiento como de las más de mil casas flotantes que aún no están conectadas a la red de alcantarillado.
Plantas acuáticas y vida en los canales
En condiciones normales el agua contiene entre 9 y 14 mg/L de oxígeno, según la temperatura. En Ámsterdam los valores varían entre 3,5 y 10 mg/L, pero en zonas con vegetación acuática pueden alcanzar los 20 mg/L, favoreciendo la presencia de peces como la perca y el tenca. Estos peces utilizan los canales como corredor entre el Noordzeekanaal y la Amstel, aprovechando la conexión abierta del sistema.
Verano caluroso
“Durante la ola de calor de finales de julio, nos sorprendió gratamente que el nivel de oxígeno no descendiera por debajo de 3,5 mg/L”, comenta Ouboter. El agua, con una profundidad media de dos metros, llegó a los 25 °C en el fondo, una temperatura que incrementa la demanda de oxígeno de las bacterias del sedimento. A pesar del calor, no fue necesario volver a vaciar los canales. “Podríamos hacerlo si fuera imprescindible, pero hemos dejado de hacerlo desde 2010 gracias a la mejora de la calidad del agua”.
Salinidad y origen del agua
Waternet también controla la salinidad mediante la conductividad eléctrica, no por contaminación sino para determinar el origen del agua. Los canales de Ámsterdam reciben agua de fuentes mixtas: dulce y salobre.
“El agua salobre proviene del Canal del Mar del Norte. Cuando los barcos pasan por la compuerta Zeesluis en IJmuiden, el agua del Mar del Norte entra en el sistema. Notamos la marea diaria como un ligero aumento del nivel”.
El agua dulce llega de los embalses de los pólderes, que se bombean al cuenco del canal.
Flujo de marea y su sustitución
Hasta la construcción de las Oranjesluizen en 1872, Ámsterdam aprovechaba la marea para lavar sus cauces, que funcionaban como una “alcantarilla abierta”. Cuando se excavó el Canal del Mar del Norte y se cerró el acceso a la Zuiderzee, la marea ya no alcanzó la ciudad. Fue sustituida por una estación de bombeo de emergencia en 1872 y, a partir de 1878, por la estación de bombeo de Zeeburg, que impulsaba agua de la Zuiderzee hacia la ciudad.
Tubería de presión
Para que el bombeo de Zeeburg fuera más eficaz, en 1872 se instalaron sistemas de alcantarillado en los nuevos barrios fuera del cinturón de canales. Los desechos se recogían en tanques callejeros y se vaciaban mediante vacío. Con el tiempo, la creciente conexión a la red de agua potable diluyó demasiado las aguas residuales, dificultando el proceso. “En 1913 se puso en marcha una estación de bombeo que transportaba las aguas residuales de la ciudad a la Zuiderzee a través de una tubería de presión de más de seis kilómetros”, explica Ouboter.
Canales limpios tras 400 años
Han sido cuatro siglos de evolución hasta que la calidad del agua alcanzó los niveles actuales. Hoy la nueva planta Zuivering‑West vierte sus efluentes fuera de la ciudad, al Canal del Mar del Norte, y ya no lo hace al Amstel ni al IJ. En los próximos años, todas las casas flotantes y embarcaciones deberán conectarse al sistema de alcantarillado.
El desbordamiento después de lluvias intensas sigue ocurriendo, también en otras ciudades holandesas. Aunque Ámsterdam introdujo un sistema de alcantarillado separado para los barrios construidos después de 1900, un cuarto de la ciudad —principalmente el centro— mantiene todavía un sistema mixto, donde aguas pluviales y domésticas confluyen, aumentando el riesgo de sobrecarga.
Techos verdes y tuberías innovadoras
Para hacer la ciudad más impermeable y aliviar la presión sobre el alcantarillado, se están evaluando soluciones que retengan el agua de lluvia durante más tiempo antes de enviarla a la planta de tratamiento. Entre las opciones destacan los techos verdes y los techos con dique, como el Polderdak Zuidas. También se contempla la renovación del propio sistema de tuberías mediante alcantarillado de infiltración (IT), que permite que el agua fluya lentamente a través de tuberías permeables e infiltre en el suelo.
