Nepal, pequeño país enclavado entre India y China, cuenta con unos 28 millones de habitantes. En su territorio densamente poblado confluyen tradiciones y culturas muy diversas. Uno de los sistemas de castas más singulares, que agrupa al 5 % de la población nepalí, corresponde al pueblo Newar.
Los Newar fueron los primeros habitantes del Valle de Katmandú y sirvieron de inspiración para Prithvi Narayan Shah, quien unificó el país desde la colina de Chandragiri. Su historia y su cultura son fundamentales para comprender la identidad de Nepal.
Historia
Antes de la unificación, el territorio estaba dividido en pequeñas tribus que sólo se encontraban para comerciar. El rey Jayasthiti Malla introdujo un sistema de castas entre los Newar, usando a los "Bramis" (newars de alta casta) como base. Creó cuatro grandes grupos: Brahmán, Kshatriya, Vaishya y Shudra, asignando a cada familia una categoría según su oficio.
Los Brahmanes ocupaban la posición noble y de gobierno. Los Kshatriya eran la clase trabajadora con educación; los Vaishya también trabajaban, pero con menor nivel educativo. Los Shudra, la casta más baja, no tenían acceso a la educación y realizaban los trabajos que los demás rechazaban. Tras la unificación, los demás grupos se incorporaron a estas categorías sin alterar la jerarquía existente.
Cada casta posee numerosos apellidos que facilitan la identificación interna. Con la mezcla de población nepalí en el Valle de Katmandú, personas no Newar pueden llevar apellidos típicos Newar como Malla o Sharma.
Choque entre religión y casta
El hinduismo es la religión mayoritaria en Nepal (81 %), seguida del budismo (8 %). Los Newar practican ambas creencias, lo que genera diferencias dentro del propio sistema de castas.
"Mientras los Brahmanes Rajopadhyaya (o Déva‑bhāju) ocupan la posición más alta en el ámbito hindú, los Vajracharya (o Guru/Gu‑bhāju) lideran entre los budistas." (Wikipedia)
Los recién llegados hindúes otorgan mayor prestigio a la nobleza y la sangre real, mientras que los budistas valoran a los monjes y sacerdotes. Muchos migrantes tibetanos se integraron al grupo budista Newar mediante el comercio.
¿Quiénes son los shudra?
Los shudra, también denominados Dalit, constituyen la casta más baja del sistema Newar. Son tradicionalmente analfabetos y realizan labores que otros rechazan, recibiendo a menudo desprecio y exclusión. Aunque hoy algunos shudra ocupan empleos mejor remunerados, persisten la segregación y la discriminación.
Representan alrededor del 13 % de la población nepalí, pero siguen enfrentando barreras para acceder a la educación, empleos dignos y una representación justa en la justicia.
Vestimenta Newar
Como todo grupo cultural, los Newar tienen su propio estilo de ropa. En el sur de Asia predominan los saris, y la vestimenta Newar conserva esa tradición.
Ropa femenina
El atuendo tradicional, llamado haku patasi, consiste en un paño negro con borde rojo de unos seis pies de largo que se envuelve alrededor de la parte inferior del cuerpo, una blusa de algodón con mangas largas y un paño blanco más corto que se lleva sobre el hombro. Hoy se usa principalmente en festividades como el Año Nuevo Newar.
El adorno incluye abundante oro: pulseras, tobilleras, collares de perlas y peinetas rojas. La corona de oro, pesada, se reserva para ocasiones especiales.
Ropa masculina
Los hombres visten de forma similar en todas las castas: un sombrero dhaka topi, chaqueta y pantalón daura suruwal. El color tradicional es el gris, aunque varía según la ocasión. En bodas, el novio lleva un daura suruwal a juego con la novia y porta una daga kukuri como símbolo de protección.
Diosa viva: la Kumari
La Kumari es una niña de familia Newar pura que se considera la encarnación viva de la diosa Durga. Debe permanecer sin impurezas hasta que tenga su primera menstruación, momento en que el dios Teju abandona su cuerpo.
Para ser elegida, la niña pasa una serie de pruebas conocidas como "Battis Lakshan" (32 rasgos corporales). Algunos de los criterios son:
- Poseer un cuerpo robusto como una higuera.
- Pestanas similares a las de una vaca.
- Cuello en forma de concha.
- Voz dulce como la de un pato.
- Postura majestuosa como la de un león.
- No sangrar al ser herida, entre otros.
Una vez seleccionada, la Kumari vive en un palacio aislado, sin contacto con su familia. Sonríe o elige comida sólo en casos excepcionales, pues se cree que presagian desgracias.
Personas de todo Nepal, incluidos el Primer Ministro y el Presidente, acuden a verla para recibir su bendición, tocando sus pies como muestra de respeto.
Vida después de la Kumari
Al menstruar, la diosa abandona su cuerpo y la ex‑Kumari es retirada del palacio. Muchas quedan sin apoyo familiar y enfrentan dificultades para adaptarse a una vida normal; otras regresan a sus hogares y pueden continuar sus estudios.
En la actualidad, las ex‑Kumari reciben oportunidades educativas y, en algunos casos, asisten a escuelas públicas o reciben clases particulares.
Lengua Newar
El idioma oficial de Nepal es el nepalí, pero los Newar hablan el Newari (o Newar bhasa), escrito con el alfabeto sánscrito. Aunque más de un millón de personas lo usan, su presencia está disminuyendo, sobre todo en el Valle de Katmandú, donde predomina el nepalí.
Desde la conquista del valle por la dinastía Rana, la lengua Newari sufrió represiones y intentos de erradicación, pero sigue viva en manuscritos, poemas y en la transmisión oral de las comunidades rurales.
Cocina Newar
La gastronomía Newar se basa en arroz acompañado de una gran variedad de guarniciones. Se utilizan carnes (pollo, cabra o huevos), tubérculos como papas y judías, y encurtidos picantes de chile o mango. El acompañamiento típico es una sopa de lentejas o garbanzos que se vierte sobre el arroz.
En ocasiones el arroz se sustituye por "chiura" (arroz inflado) y se sirve con caldo de carne en lugar de dal. Se añaden verduras frescas como zanahorias y pepinos. El consumo con la mano realza la experiencia de los sabores y especias.
Conclusión: la relevancia cultural de los Newar en la antropología
Antes de la unificación, los Newar eran la comunidad predominante del Valle de Katmandú. Hoy, a pesar de la diversidad de castas y etnias en Nepal, su legado persiste en la arquitectura, la lengua, la vestimenta, la gastronomía y la tradición de la Kumari.
Estudiar la cultura Newar ofrece una visión profunda de la historia y la identidad nepalí, y su influencia sigue definiendo una parte importante del patrimonio cultural asiático.
