«Quien está a punto de ahogarse nunca muere», reza un antiguo proverbio griego. La idea es que el destino es ineludible; nuestros antepasados creían que no se puede escapar a lo que está escrito. En la historia de William Clark, maquinista de calderas, esa frase cobra un sentido literal: logró sobrevivir al hundimiento del Titanic y, dos años después, al de la Emperatriz de Irlanda.
Antes de los desastres
William nació en Greenore, Condado de Louth, Irlanda, alrededor de 1871. Desde joven mostró una sed insaciable de aventura. Escuchó el retumbar de los cañones de la Armada británica, se enlistó en un buque de guerra y, cuando la guerra de los bóeres estalló en Sudáfrica, abandonó su puesto y se ofreció como voluntario en la caballería. Fue herido en la batalla de Blackfontein; una bala impactó en la madera que sostenía, apenas rozando su muñeca. Posteriormente contrajo una grave enfermedad que lo mantuvo internado durante dieciocho meses, pero logró recuperarse y volver a la vida marítima.
Tras estas experiencias, regresó a los astilleros y se convirtió en "heater", es decir, el encargado de alimentar los calderones de vapor. Su vida transcurrió entre puertos de todo el mundo, hasta que en 1912 abordó el RMS Titanic como parte de la tripulación.
El Titanic
El 15 de abril de 1912, el Titanic chocó contra un iceberg y se hundió en menos de tres horas. Clark estaba trabajando en la sala de calderas cuando el agua empezó a inundar los compartimentos. Logró subir por una escalera de emergencia que conectaba la caldera con la cubierta y ayudó a lanzar una de las embarcaciones de salvamento. No sabía exactamente cómo escapó del torbellino de agua que arrastraba el barco, pero salió a la superficie y fue rescatado.
La Emperatriz de Irlanda
Dos años después, el 29 de mayo de 1914, la Empress of Ireland chocó contra el barco de carga Storstad en el río San Lorenzo, bajo una densa niebla. Clark, de nuevo en la sala de calderas, sintió cómo el agua inundaba el casco. Su puesto de guardia era el número 5; logró llegar a él y, aunque no recuerda los pormenores, se lanzó al agua y, junto a otros supervivientes, logró subir a una de las pocas botes salvavidas que se lanzaron.
En una entrevista concedida al Northern Daily Mail poco después del desastre, el entonces hombre de 43 años declaró: "Volveré al mar cuando sea el momento y cuando pueda subir a otro barco".
Entrevista y descripción del testigo
El periodista que lo entrevistó describió a Clark como "un típico irlandés, de pelo oscuro y grandes ojos azules, con una mirada de honesta valentía. Su bigote negro ocultaba la línea de su boca, y emanaba una calma coraje que inspiraba confianza en cualquier emergencia".
Clark permaneció soltero y vestía ropa de estilo americano, la que le había proporcionado la compañía tras la pérdida de sus pertenencias en el naufragio de la Emperatriz.
El destino de los capitanes
Durante la Primera Guerra Mundial, los capitanes de los barcos rescatados, Kendall y Andersen, también sobrevivieron a ataques con torpedos. Kendall relató que, tras la explosión del Calgarian, fue salvado junto a 150 personas, solo para ver hundirse el barco que los había rescatado media hora después. Andersen, al mando del Storstad, vivió una experiencia similar.
Tras los dos hundimientos, William regresó a Liverpool, agradecido por su buena fortuna y consciente de lo cerca que estuvo de la muerte en repetidas ocasiones.
