Algunos creen que, si el Imperio Romano no hubiera caído, ya usaríamos máquinas de vapor en la Edad Media y ordenadores poco después. Sin embargo, los verdaderos pioneros fueron los griegos, cuyas invenciones abarcaron desde la filosofía hasta relojes despertadores, teatros automáticos, robots primitivos, máquinas expendedoras de agua y tacómetros.
En 1966 Jerzy Łanowski publicó 500 Ancient Puzzles, una recopilación de curiosidades que revela cuántas de estas tecnologías quedaron en la sombra. En la mayoría de los casos sólo nos ha llegado la descripción, lo que sugiere que muchas eran ideas teóricas, aunque podrían haberse llevado a la práctica.
La bañera de Herón: posiblemente la primera máquina de vapor de la historia.
Herón de Alejandría (probablemente activo en el siglo I d.C., aunque algunos lo sitúan dos siglos antes) escribió un tratado completo sobre dispositivos automáticos, titulado Automata. En él describió, entre otros, un teatro automático, un órgano impulsado por el viento y un odómetro que se conectaba a las ruedas de un vehículo para medir la distancia recorrida.
¿Fue el antiguo ingeniero quien inventó la primera máquina de vapor?
Herón también diseñó una especie de máquina expendedora: en lugar de vender bebidas, entregaba agua para el lavado ritual de manos en los templos. Además, creó la famosa aeolípila o «banyera de Herón», considerada la primera turbina de vapor. En la antigüedad la idea quedó como curiosidad, pero su principio podría haber dado origen a un motor de vapor funcional.
El famoso Platón (representado por Rafael con el dedo al cielo) no sólo se destacó en filosofía; también ideó el prototipo del primer reloj despertador.
El reloj despertador de Platón
En su versión, un reloj de arena hacía que el agua presionara una cámara cerrada, expulsando aire a través de un silbato. La solución era sencilla, pero revolucionaria para su época. Se cree que los griegos también fueron los primeros en crear cajas fuertes.
Según Łanowski, la escena de una joven sosteniendo una llave y retirando un trípode de una vasija ateniense alude a una especie de caja fuerte primitiva.
¿Todo se inventó en la Antigüedad?
Otros inventos atribuidos a los griegos incluyen el cuadrado, el nivel de burbuja y la herramienta de trabajo. Se les reconoce también la invención del molino de agua, probablemente gracias a Teodoro de Samos (siglo VI a.C.).
Łanowski interpreta un verso de Antípatro de Sídon (I a.C.) como una alusión al molino de agua: «Descansen sus manos; duerman los molineros en paz…».
Estudios posteriores demuestran que el molino de agua era conocido aún antes: Filón de Bizancio lo describió a mediados del siglo III a.C. Ese mismo ingeniero diseñó la primera pila de lavado automática con mecanismo de captura y una ballesta semiautomática, aunque los artefactos bélicos griegos merecen un artículo aparte.
PD: No he tratado aquí el famoso mecanismo de Anticitera, a veces llamado la primera computadora. Ese tema requiere un análisis más amplio; recomiendo la sección correspondiente en la revista "Archaeowieści" para los más impacientes.
