Introducción
Los primeros intentos de volar al espacio cobraron la vida de varios astronautas. Cada accidente mostró que la conquista del cosmos implicaba riesgos mortales mucho mayores que cualquier otra empresa humana.
Apollo 1: el incendio que cambió la historia
El 27 de enero de 1967, la nave Apollo 1 se encontraba en el sitio de lanzamiento de la NASA en Cape Kennedy, Florida, lista para una prueba de encendido. A bordo estaban los astronautas Virgil "Gus" Grissom (comandante), Edward H. White y Roger B. Chaffee.
La cabina estaba llena de oxígeno puro a baja presión, una práctica habitual para reducir el peso. Durante los procedimientos previos al despegue surgieron fallas en los sistemas y la comunicación con el control se volvió intermitente.
A los diez minutos de iniciar la prueba, Chaffee gritó: «¡Me estoy incendiando!», y segundos después White añadió: «¡Incendio en la cabina!». Chaffee, desesperado, repitió: «¡Sáquenme de aquí!»
El fuego se propagó rápidamente en la atmósfera de oxígeno puro, alcanzando 760 °C y generando una presión que deformó la estructura. La causa fue un cortocircuito en el arnés de cables situado frente al asiento de Grissom.
Los tres astronautas fallecieron por quemaduras y envenenamiento por gases tóxicos. El accidente obligó a rediseñar la cabina: se añadió una escotilla de emergencia, se cambiaron los aislantes y la composición de la atmósfera.
Soyuz 1: la caída del cosmonauta Vladimir Komarov
El 23 de abril de 1967, el cosmonauta Vladimir Komarov lanzó la nave soviética Soyuz 1. Desde el principio la nave presentó fallas: paneles solares rotos, sensores de orientación, sistemas de refrigeración y altímetros dejaron de funcionar.
Durante el decimonoveno órbita, el módulo de descenso se separó y, a 7 km de altitud, el paracaídas principal no se desplegó correctamente. El vehículo impactó la tierra a 644 km/h, se desintegró y explotó la mochila de frenado. Komarov murió al instante; sus restos fueron depositados en la pared del Kremlin.
Soyuz 11: la tragedia sin trajes espaciales
El 6 de junio de 1971, la tripulación del Soyuz 11 – Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov y Viktor Pachajev – llegó a la estación espacial Salyut 1 y permaneció 22 días, estableciendo un récord.
Al reentrar el 30 de junio, una válvula de despresurización se abrió prematuramente a 100‑120 km de altitud, expulsando el aire de la cabina. Los cosmonautas, que no llevaban trajes presurizados, se asfixiaron y sus cuerpos sufrieron los efectos de la descompresión.
Tras el accidente, se modificaron las válvulas y se hizo obligatorio el uso de trajes de presión durante el descenso.
Challenger: la explosión ante miles de espectadores
El 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger despegó de Cabo Cañaveral con una tripulación de siete personas, entre ellas la maestra Christa McAuliffe.
El clima frío provocó que la junta del cohete derecho perdiera su sello, permitiendo la fuga de combustible y la ignición de un incendio. La explosión destruyó el vehículo a los 73 s de vuelo; la cabina sobrevivió brevemente, pero cayó al océano y se desintegró al impactar, matando a los siete astronautas.
Columbia: la reentrada fatal
El 1 de febrero de 2003, el transbordador Columbia regresaba a la Tierra tras una misión de dos semanas. Un trozo de espuma aislante se desprendió del tanque externo durante el lanzamiento y golpeó la aleta izquierda, creando un agujero de 25 cm.
Al entrar en la atmósfera, el plasma caliente penetró el daño, destruyó la estructura interna y provocó la desintegración del vehículo. La cabina permaneció intacta unos segundos, pero la pérdida de presión hizo que la tripulación perdiera la conciencia y muriera antes de que el módulo tocara el agua.
Conclusión
La carrera espacial entre EE. UU. y la URSS se convirtió en una prueba mortal de tecnología. Cada desastre dejó lecciones que mejoraron la seguridad, pero también recordó el alto precio humano de la exploración del cosmos.
Bibliografía
- Jarosiński Marek, A Scream in Space, Scientific and Technical Publishing House, Warsaw 1991.
- Kanawka Krzysztof, Ten years after the Columbia disaster, [consultado el 13 de junio 2018].
- Wolfe Tom, The Best. Cowboys who went into Space, Agora, Warsaw 2018.
