Los principales impulsores del programa espacial estadounidense fueron científicos nazis olvidados por sus crímenes.
En 1945 el presidente Harry Truman firmó un decreto que autorizaba la contratación de especialistas alemanes para la industria norteamericana. En teoría la medida excluía a los miembros del NSDAP, pero los científicos más valiosos de la Alemania de Hitler eran, precisamente, fervientes nazis.
En la foto aparecen, entre otros, Wernher von Braun en el Centro de Control de Tráfico Aéreo de EE. UU. Para la inteligencia estadounidense la afiliación política y el pasado criminal de estos reclutas no supusieron impedimento.
Reclutamiento de científicos criminales
Tras la guerra se creó en EE. UU la Joint Intelligence Agency, una unidad de inteligencia militar dedicada a localizar a los responsables del desarrollo tecnológico nazi. Cuando los candidatos eran miembros del NSDAP, la agencia falsificaba sus currículos.
El objetivo no era solo aprovechar su conocimiento; también se trataba de evitar que cayeran en manos soviéticas. La operación, denominada Operation Paperclip, contó con la oposición de figuras como Albert Einstein y Eleanor Roosevelt, pero sin éxito. Gracias a estos físicos nazis, Estados Unidos mantuvo su dominio en la posguerra.
Operation Paperclip trasladó a 104 científicos alemanes a EE. UU en 1946.
SS, Walt Disney y la NASA
Entre los reclutados estaba Wernher von Braun, mayor del SS y portador de la Cruz de Caballero del Mérito. En 1944 dirigió la construcción de los cohetes V2, los primeros en superar los 100 km y alcanzar el espacio, aunque su objetivo era lanzar ataques mortales sobre Londres y Amberes.
Al terminar la guerra, von Braun se entregó a los estadounidenses, convencido de que serían sus nuevos empleadores. Fue llevado secretamente a EE. UU, donde pronto apareció en la prensa, declarando con orgullo ser el “creador y fuerza motriz” de los cohetes asesinos.
Los oficiales de inteligencia estadounidenses observaron con asombro cómo el antiguo enemigo posaba para fotos, concedía entrevistas y aparecía en televisión como una celebridad sin mostrar remordimiento. En poco tiempo fue nombrado director del centro de investigación de misiles guiados del ejército.
La vida en EE. UU resultó una verdadera idilio para von Braun y sus colegas. Tom Wolfe, en su libro The Best Cowboys Who Went to Space, describe la vida nocturna de los ex‑nazis en Cocoa Beach, Florida:
“Los de la NASA bebían, los alemanes también. Evitaban la publicidad, pero en las noches de verano se despojaban de sus máscaras, bailaban y, a veces, cantaban el ‘Horst‑Wessel‑Lied’ a todo trapo.”
El himno nazi no generó objeciones. Von Braun firmó un contrato con Walt Disney y apareció en el programa televisivo Man in Space, que alcanzó 42 millones de espectadores.
Entre sus logros destaca el cohete Jupiter‑C, que lanzó el primer satélite estadounidense. En 1959 se convirtió en director del Centro de Vuelo Espacial de la NASA y dirigió el Saturn V, el motor que permitió al Apolo alunizar. Wolfe recuerda la emoción del lanzamiento:
“El Saturn V medía treinta y seis pisos. Encendieron la mecha y… ¡boom! El cohete se elevó al cielo. Me pregunté quién se atreve a sentarse en esas bestias.”
En 1954 von Braun y Walt Disney posaron con un modelo de nave espacial. El científico vivió tranquilamente en Washington, acumuló fortuna y respeto, y murió en 1977. El presidente Jimmy Carter, en su discurso póstumo, afirmó que sus aportes beneficiaban a “personas de todo el mundo”.
Von Braun no fue el único nazi que encontró refugio en EE. UU. Algunos tenían crímenes aún más atroces.
Ciudadanos nazis en América
Arthur Rudolph, miembro del NSDAP dos años antes de que el partido tomara el poder, dirigió la fábrica Mittelwerk, donde se producían los V2 con mano de obra esclava. Decenas de prisioneros fueron ahorcados; Rudolph a veces presenció las ejecuciones.
Después de la derrota del Tercer Reich, Rudolph se ofreció a los estadounidenses, aprendió inglés rápidamente y, tras varias interrogaciones, fue aceptado. Se le concedió la ciudadanía y dirigió el desarrollo de misiles de corto alcance con ojivas nucleares.
En 1980 la Oficina de Investigaciones Especiales del Departamento de Justicia abrió un caso contra él por crímenes contra la humanidad. Ante la posibilidad de ser juzgado, Rudolph renunció a su ciudadanía y abandonó EE. UU en 1984.
La crisis de la justicia
El 30 de abril de 1945, cuando Hitler se suicidó, von Braun informó a su colaborador Walter Dornberger y le propuso rendirse a los estadounidenses: “Tenemos que poner a nuestro ‘niño’ en buenas manos”. Ese “niño” eran los cohetes V2.
Dornberger, jefe de estado‑mayor del Mittelwerk, pasó a trabajar para la Fuerza Aérea de EE. UU y para la empresa Bell Aircraft, colaborando también con la NASA y visitando el Pentágono. Murió en Alemania en 1980.
El artículo se basa en el libro de Tom Wolfe The Best Cowboys Who Went to Space (Agora 2018), que narra los inicios de los programas espaciales.
Otros científicos nazis reclutados fueron el doctor Theodor Benzinger, inventor del termómetro auricular, y Otto Ambros, responsable de la fábrica de IG Farbe en Auschwitz, que trabajó para compañías químicas y el Departamento de Energía de EE. UU. Hubertus Strughold, “padre de la medicina espacial”, realizó experimentos mortales en prisioneros de campos de concentración y, tras la guerra, dirigió el Instituto de Medicina de Aviación en Texas.
Al reclutar a estos científicos, EE. UU pudo competir con la URSS en la carrera espacial. Wolfe cita a John Kennedy (1961):
“Es hora de dar un gran paso. El país debe liderar la conquista del espacio, que será la clave de nuestro futuro en la Tierra. Creo que debemos llevar al hombre a la Luna antes de que termine la década.”
Walter Dornberger, “padre” del programa de cohetes del Tercer Reich, trabajó en EE. UU para Bell Aircraft. En la foto de 1945 aparece junto a von Braun.
Ocho años después, la tripulación del Apolo 11 cumplió el sueño de Kennedy; Neil Armstrong fue el primer hombre en pisar la Luna. Sin la transferencia de conocimientos de los V2, ese logro habría sido imposible.
En total, alrededor de 700 científicos nazis fueron traídos a EE. UU bajo la Operación Paperclip. La mayoría ocultó o falsificó su pasado, y la justicia apenas rozó sus crímenes.
Bibliografía
- Jackobsen, Annie. Operation Paperclip. Akurat, 2015.
- Makowski, Marcin. Wernher von Braun – Ingeniero de Hitler, héroe de América. WP.pl, 2018.
- Piszkiewicz, Dennis. Through Crime to the Stars. Bellona, 2000.
- Wolfe, Tom. The Best Cowboys Who Went to Space. Agora, 2018.
- Zimmerman, Mateusz. Walt Disney, Nazis and Space Travel. Onet.pl, 2018.
