El Mauritshuis abre una exposición singular en la que la investigación científica que sustentó la restauración de Saúl y David ocupa el centro del escenario. En la sala, los científicos compiten en protagonismo con Rembrandt, guiando al visitante a través de décadas de trabajo de restauradores, historiadores del arte y expertos en materiales. Y, por supuesto, hay un desenlace feliz.
Rembrandt van Rijn (1606‑1669) pintó Saúl y David a mediados de la década de 1650. En la obra, el rey Saúl escucha con emoción el canto del joven David y, conmovido, se seca las lágrimas con una cortina. El lienzo forma parte del patrimonio del Mauritshuis desde 1898, pero su historia está llena de controversias: no aparece en fuentes del siglo XVII, gran parte fue sobrepintada y, en algún momento, fue recortado.
En 1969 el cuadro, sin firma, fue aceptado como auténtico de Rembrandt y se convirtió en favorito del público. Cuando llegó el momento de una restauración profunda en 2007, la curadora jefe Petra Noble inició una investigación exhaustiva sobre el estado, el tamaño original, el significado y el autor del lienzo.
Volver a lo básico
“La investigación empieza con preguntas. Hay que saber qué se está haciendo antes de decidir cómo restaurar una obra”, explica Noble. «Leí la bibliografía existente, revisé archivos y estudié las radiografías de los años 70». Por primera vez se recopilaron todos los datos disponibles: propietarios, sucesos, referencias en catálogos de subastas y estudios anteriores.
Un catálogo de subasta parisino de 1830 mostraba unas dimensiones mucho más anchas que las actuales. Un segundo catálogo de 1869 reveló que el lienzo había sido recortado después de 1830, probablemente por daño o por un marchante que pensó que dos fragmentos podrían venderse mejor por separado. Posteriormente, los dos fragmentos se volvieron a unir y se rellenaron los faltantes (incluyendo una franja entre las figuras y la esquina superior derecha) con una pintura antigua, sobrepintada con los colores del resto.
El velo, un rompecabezas
El origen de la cortina que Saúl usa para secarse los ojos desconcertaba al equipo. No encajaba con la iconografía del siglo XVII. ¿Se habría añadido cuando se juntaron los fragmentos? Un dibujo atribuido al alumno de Rembrandt, Willem Drost, muestra una figura femenina entre Saúl y David, lo que alimentó la duda.
Para determinar cuánto lienzo original se había perdido, Noble contó con el científico de materiales Rob Erdmann (Universidad de Ámsterdam). Con técnicas de visualización de ultra alta resolución, Erdmann mostró que la obra actual está compuesta por 15 piezas diferentes de lienzo, con más de diez centímetros desaparecidos en el borde inferior y izquierdo. Tras retirar la capa de barniz y la sobrepintura, solo faltaban unos pocos centímetros entre las dos figuras.
El secreto del velo
En 2011, investigadores de la TU Delft y la Universidad de Amberes aplicaron al cuadro un escáner macro‑XRF (fluorescencia de rayos X). Este método permite mapear los metales presentes en los pigmentos y distinguir capas de pintura.
«Me quedé alucinado», afirma Noble. «Por fin se ven los pliegues de la cortina. No es una invención del siglo XIX, sino que Rembrandt la pintó él mismo». La cortina contiene smalto, un pigmento a base de cobalto muy usado por Rembrandt en el siglo XVII, aunque con el tiempo se vuelve marrón.
El envejecimiento del barniz había oscurecido la obra, ocultando la claridad original del velo. Tras eliminar el barniz y las añadiduras posteriores, los restauradores rellenaron los vacíos con pintura a base de agua, una solución reversible que permite futuras correcciones.
Una pintura antigua al descubierto
El escáner MA‑XRF se mejoró y volvió a analizar el cuadro en 2013 y recientemente. Los resultados revelaron que los huecos se rellenaron con una copia del retrato de la archiduquesa Isabel, obra de Anthony van Dyck del siglo XVII.
Investigación de la escena del crimen: caso cerrado
La restauración y la investigación científica de Saúl y David duraron ocho años. «No teníamos idea de lo que encontraríamos bajo la pintura, pero ahora sabemos con certeza qué es original y qué no. La cortina pertenece a la composición original y Rembrandt es, sin duda, el autor», concluye Noble.
Los expertos sitúan la ejecución del cuadro en dos fases: alrededor de 1650 y a mediados de la década de 1650. La segunda fase muestra una pincelada más gruesa, lo que generó dudas, pero la estructura de la pintura coincide con el método de trabajo de Rembrandt. El deterioro acumulado explica los cambios de apariencia observados a lo largo de los siglos.
El Mauritshuis decidió presentar esta investigación en una exposición inédita en los Países Bajos. A diferencia de la exposición tardía de Rembrandt del Rijksmuseum, aquí el público conoce paso a paso los métodos y descubrimientos, como en una investigación criminal.
La muestra, titulada ¿Rembrandt? El caso de Saúl y David, combina la obra restaurada con otros dibujos y pinturas bíblicas. El responsable de educación, Epco Runia, guía a los visitantes mediante charlas digitales y tabletas interactivas. Además, se exhibe una reproducción 3D de la obra en su formato original, realizada con técnicas de impresión avanzada.
La exposición estará abierta del 11 de junio al 14 de septiembre de 2015 en el Mauritshuis, La Haya. Más información en su sitio web. El proyecto forma parte del programa NWO Science4Arts.
