En el siglo XIII se consolidaron los contactos comerciales entre Europa y Asia. El oro y la plata de Sumatra, Corea y Malasia. Sándalo, bambú y árbol de alcanfor del que se extrae una esencia fragante. Aromas como incienso y almizcle, luego piedras preciosas como rubíes y zafiros de Ceilán y la India. ¡Y las especias! Nuez moscada, pimienta, canela, clavo.
A pesar de los repetidos intercambios comerciales que, a través del Mediterráneo, conectan desde hace tiempo Oriente con Occidente, si nos preguntamos cuál era la imagen de Asia para un occidental No podemos responder sin poner en tela de juicio una serie de mitos, leyendas, cuentos mágicos y geografías fantásticas.
A la sombra de Genghis Khan (el líder mongol a menudo es comparado con Alejandro Magno por haber unificado gran parte de Asia) encontramos verdaderas galerías de monstruos :s ciapodi (seres de un solo pie), blemmi (criaturas con la cara en el vientre), cynocephalus, panozi (seres de orejas gigantes) y otras criaturas fantásticas que hemos llegado a conocer también gracias a las novelas de Umberto Eco (El nombre de la rosa y Baudolino , Por ejemplo).
¿Cómo es posible esta mezcla de mito y realidad? La idea de Oriente y de la India que tenían los griegos dependía de las conquistas de Alejandro Magno. Después de la batalla de Gaugamela y el colapso del imperio persa, Alejandro se dedicó a conquistar las regiones orientales. Después de penetrar en la meseta iraní, que sólo había estado parcialmente sometida a Persia, ocupó varias regiones y fundó una segunda, tercera y última Alejandría. Alexandrèscata (Última Alejandría) en Sogdiana (una región de Asia Central, en el actual sur de Uzbekistán) es el lugar donde se casó con Rossane, hija de un valiente príncipe bactriano.
Pero eso no es todo. Alejandro llegó a la India, precisamente hasta la cuenca del Indo (327 a. C.), y sus conquistas han dejado una huella imborrable en la cultura y la literatura (no sólo griega). Por tanto, parece probable que la grandeza de Alejandro contribuyera necesariamente a la mezcla de los dos planos (mitológico e "histórico").
Si pasamos al mundo romano, no nos sorprenden las dificultades para aislar datos históricos y geográficos de mitos y leyendas. Los romanos tenían conocimiento de la existencia del camino del incienso , que desde el extremo de la península arábiga se trajeron al Mediterráneo las especias procedentes de China y de la India; sin embargo, no tenían ninguna información fiable sobre el interior de Asia y sus habitantes. Sólo tenían el eco de las empresas alejandrinas.
Muchas confirmaciones surgen incluso de una rápida revisión entre viajeros y enciclopedistas romanos. Incluso en presencia de nueva información, nos resulta muy difícil aislarlos de las leyendas que envolvían a Asia. Podemos recordar a Pomponio Mela (siglo I d.C.), a quien debemos la geografía más antigua conservada en la literatura latina, obra que ha llegado hasta nosotros en diversos códices y que pretendía presentarse como una descripción exhaustiva del mundo conocido:De Chorographia (Descripción de lugares), Cosmografía (Descripción del mundo) y De situ orbis (La posición de la tierra).
Plinio el Viejo (23 d.C. - 79 d.C.) de la que sólo nos queda la Naturalis historia , una auténtica enciclopedia en la que el autor se deja influenciar por algunas instancias del estoicismo medio y que tendrá mucha suerte en la Edad Media. Por no hablar de Gaio Giulio Solino (siglo III d. C.) autor de un recuerdo de Collectanea rerum, en el que se inspira en gran medida en Pomponio y Plinio, quienes en la Naturalis Historia describe a los habitantes de la India como monóculos , perteneciente a una raza que tiene una sola pata y es muy hábil para saltar ( singulis cruribus, mirae pernicitatis ad saltum).
El encuentro con los mongoles es la entrada a un mundo fantástico destinado a desintegrarse inevitablemente. Sin duda, los occidentales estaban muy interesados en los lugares de origen de aquellas especias que eran parte importante de sus vidas, o en las piedras preciosas y tejidos de los que los principios y la liturgia cristianos hacían gran uso. Hasta el punto de que, a finales del siglo XIII, se cuenta una carta recibida por la corte del Papa Alejandro III y de Federico I, quizás por vía bizantina, en la que se describían las maravillas de Asia:de un gran reino cristiano a la cabeza del cual habría estado un rey-sacerdote llamado Prete Gianni . El escrito, ciertamente propagandístico según la tradición historiográfica en la que se inserta Franco Cardini, presenta alusiones a hechos históricos reales:a la presencia de reinos turco-mongoles en Asia central, a la existencia de comunidades cristianos-nestorianas diseminadas a lo largo de la Ruta de la Seda. desde Irán hasta China.
Pero sobre los orígenes de todos estos bienes, así como sobre la historia y la naturaleza de esos lugares lejanos, los occidentales estaban dispuestos a aceptar puros y simples cuentos de hadas : la barrera contra incendios que rodeaba la parte más extrema del Paraíso Terrenal, que obviamente estaba en el Oriente, o el Montaje del imán que estaba ubicado en el Océano Índico, capaz de atraer todos los objetos metálicos que se encontraban en los barcos. Y muchos empezaron a construirlos sin clavos, para evitar que… se hundieran. Una vez más, el mito se entrelaza con la realidad.
Fuentes y bibliografía:
Grousset, R., L'empire des steppes. Atila, Gengis Khan, Tamerlán , París, 2001
Phillips, E.D., Genghiz Khan y el imperio de los mongoles, Newton Compton, 2008
Stahl, W. H., La ciencia de los romanos , Bari, Laterza, 1962
