El 23 de septiembre, los científicos internacionales Franz‑Ulrich Hartl, Ralph Steinman, Rosamond McKitterick, David Tilman y Michael Tomasello recibieron los Premios Heineken de Ciencia de la mano del Príncipe Guillermo‑Alejandro. Cada galardón incluye una dotación de 150 000 USD y es otorgado por la KNAW.
Los Premios Heineken de Ciencia se conceden cada dos años a personas que se han destacado en biquímica y biofísica, medicina, ciencias ambientales, historia y ciencia cognitiva.
Premio Heineken de Biquímica y Biofísica
El galardón fue entregado al Prof. Franz‑Ulrich Hartl, director del Instituto Max Planck de Bioquímica (Martinsried, Alemania), por su trabajo pionero sobre el papel de las “proteínas chaperonas” en el plegamiento proteico.
Un péptido solo puede ejercer su función si adopta la conformación tridimensional correcta. Hartl demostró que muchas proteínas dependen de chaperonas para plegarse y mantenerse estables. Sus artículos en Nature a principios de los 90 revolucionaron la biogénesis de proteínas.
Comprender el plegamiento y desenrollamiento proteico tiene implicaciones clínicas: alteraciones pueden originar enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson o Huntington. Hartl y su equipo buscan aprovechar las chaperonas para terapias y producción biotecnológica.
Hartl ha recibido numerosos galardones y es miembro de la Academia Alemana de Ciencias, miembro honorario extranjero de la Academia Americana de Artes y Ciencias y miembro honorario de la Sociedad Japonesa de Bioquímica.
Premio Heineken de Medicina
El premio corresponde al Prof. Ralph Steinman, de la Universidad Rockefeller (Nueva York), por descubrir la función de las células dendríticas en el sistema inmunitario.
Tras la invasión de bacterias o virus, los linfocitos T atacan y los linfocitos B producen anticuerpos. En 1973, Steinman y el biólogo celular Zanvil Cohn identificaron un tipo celular completamente nuevo: la célula dendrítica.
Estas células actúan como centinelas: capturan patógenos, procesan fragmentos y los presentan a otras células, orientando la respuesta de T y B. Su hallazgo ha sido clave para investigaciones sobre infecciones, cáncer, enfermedades autoinmunes, alergias y rechazo de trasplantes.
Steinman ha sido galardonado previamente con el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica y el Premio al Mérito Científico del Alcalde de Nueva York.
Premio Heineken de Ciencias Históricas
El reconocimiento fue otorgado a la Prof. Rosamond McKitterick, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), por revaluar nuestra visión de los carolingios y la interacción entre política, religión y saber en su época.
Se creía que la alfabetización volvió a florecer en el siglo XI después de siglos de oralidad. McKitterick demostró que este renacimiento tuvo lugar tres siglos antes, durante el reinado de Carlomagno.
Mostró que, bajo los carolingios, la educación primaria se extendió a amplios sectores sociales: monarcas emitían órdenes escritas, nobles donaban bibliotecas a monasterios y antiguos esclavos recibían documentos que certificaban su libertad. A partir de fuentes escasas, reconstruyó una imagen detallada del imperio carolingio y sus vínculos entre política, religión y erudición.
McKitterick es reconocida por su brillantez y accesibilidad, y su nombre está asociado a una corriente historiográfica diversa y multidisciplinaria.
Premio Heineken de Ciencias Ambientales
El galardón fue concedido al Prof. David Tilman, de la Universidad de Minnesota (EE. UU.), por sus aportes fundamentales a la ecología mediante teorías matemáticas, experimentos de laboratorio y trabajos de campo.
Su teoría de la competencia por recursos predice qué especies sobreviven cuando compiten por alimentos limitados. Desde la década de 1980, esta teoría es esencial en los textos de ecología.
Tilman aplicó la teoría a las plantas y descubrió que la biodiversidad estabiliza los ecosistemas. Más recientemente, demostró que los pastizales naturales generan más bioenergía por hectárea que el etanol de grano o el biodiésel de soja, capturando más CO2 y sin competir con la alimentación humana.
El Institute for Scientific Information lo nombró dos veces como el científico ambiental más citado de la década (1990‑2000 y 1996‑2006). Ha ocupado cargos en la NSF, el National Research Council y el Comité Asesor Presidencial de Ciencia y Tecnología.
Premio Heineken de Ciencia Cognitiva
El premio fue entregado al Prof. Michael Tomasello, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania), por su contribución al entendimiento de los procesos cognitivos de los primates y la adquisición del lenguaje en humanos.
Su investigación abarca desde la cognición de los monos hasta la psicología del desarrollo y el aprendizaje del lenguaje en niños. Según Tomasello, la diferencia esencial entre humanos y otros primates es la capacidad precoz de ponerse en el lugar del otro y comprender sus intenciones, lo que sustenta la adquisición del lenguaje.
Aunque el debate sobre las diferencias exactas entre humanos y simios persiste, sus ideas, sólidamente fundamentadas tanto teórica como empíricamente, se han convertido en referencia clave para la cognición.
Tomasello ha recibido múltiples distinciones, entre ellas una beca Guggenheim (1997) y el Premio Hegel (2009).
Véase también
- Las personas imitan el lenguaje, no los monos
Premio Nobel
Los Premios Heineken se concedieron por primera vez en 1964, inicialmente sólo en biquímica y biofísica. En las décadas de 1980 y 1990 se añadieron otras categorías. Hoy forman parte de los galardones científicos internacionales más prestigiosos. Once laureados en los Premios Heineken de Medicina y de Biquímica y Biofísica han recibido posteriormente el Premio Nobel.
