Una enfermedad sin cura está arrasando con las colecciones de vidrio de los museos: la llamada enfermedad del vidrio. Sus primeros síntomas son una apariencia grasosa que, con el tiempo, se vuelve opaca y aburrida. No existe todavía una solución definitiva, pero sí se conoce la causa: la humedad del aire acelera la degradación del vidrio.
En la cocina, los vasos y platos que están cerca de la cocina pueden adquirir una capa grasienta; basta con limpiarlos y cambiar los filtros de la campana. En cambio, cuando objetos de vidrio de una colección cuidadosamente conservada parecen haber estado junto a una freidora, el problema es mucho más serio. Esa capa opaca puede indicar que el vidrio está deteriorándose lentamente, un fenómeno que en el mundo museístico se conoce como enfermedad del vidrio. Guus Verhaar, doctorando en la Universidad de Ámsterdam y colaborador del Rijksmuseum, está desarrollando un método para predecir qué vidrios son susceptibles a este proceso.
Llorar y sudar
El vidrio se percibe como un material intocable: frágil pero resistente. Hemos encontrado cuentas y fragmentos de vidrio de miles de años en excavaciones arqueológicas; los químicos lo usan para experimentos con sustancias muy agresivas; y las ventanas soportan diferencias de temperatura y contaminación durante décadas sin problemas.
No obstante, el vidrio también puede degradarse, simplemente por el contacto con el vapor de agua del aire. “Cuando la humedad es alta, ciertos componentes del vidrio reaccionan con el agua y forman sales en la superficie. Estas aparecen como gotas gelatinosas que dan la sensación de una capa grasosa; a veces se llama ‘vidrio que llora’ o ‘vidrio que suda’”, explica Verhaar.
“Si luego el vidrio se coloca en un ambiente mucho más seco, esas gotas se evaporan y las sales cristalizan, creando una capa de cristales. Además, pequeñas gotitas de agua pueden penetrar la capa externa; al secarse, generan microgrietas conocidas como crizzling, que hacen que el vidrio luzca opaco.”
Primero incoloro, ahora rosa
Verhaar muestra una caja etiquetada como “vidrios enfermos”. Le incomoda esa denominación: “Llamar ‘enfermedad’ sugiere que hay cura, pero el daño es permanente; sólo podemos retrasar el proceso”. Dentro de la caja destaca una elegante jarra de vidrio rosa fosco, con crizzling visible y uniformemente distribuido. “Esta jarra era originalmente transparente e incolora”, comenta casi casualmente.
El cambio de color es una consecuencia indirecta. El vidrio contenía manganeso, añadido para lograr claridad. Cuando la degradación empezó por la humedad, el manganeso se oxidó y el óxido de manganeso es rosa.
La humedad, y sobre todo sus fluctuaciones, juegan un papel crucial, pero no son el único factor. “Algunos tipos de vidrio son mucho más propensos a degradarse por su composición”. El vidrio se fabrica a partir de arena rica en sílice (SiO2), que forma la red estructural. Para bajar la temperatura de fusión se añaden compuestos que contienen sales de sodio (Na) o potasio (K). “El problema son esas sales: los iones Na⁺ y K⁺ son móviles dentro de la red de sílice y pueden reaccionar con el agua del ambiente.”
Estabilizando con cal
Los fabricantes saben que esos aditivos hacen al vidrio menos estable, por eso añaden estabilizadores como la cal. “Al calentar la cal, se libera calcio (Ca²⁺), que refuerza la red. A diferencia de Na⁺ y K⁺, el calcio es divalente y puede enlazar dos átomos de oxígeno, dando más rigidez y reduciendo la movilidad de los iones de sodio y potasio.”
Verhaar estudia la relación entre la composición del vidrio, los productos de degradación en la superficie y la susceptibilidad al deterioro. “Quizá la relación entre la cantidad de sales de Na/K y el contenido de calcio sea un buen indicador de estabilidad.” Mediante la identificación de los compuestos de degradación en vidrios aún no afectados visualmente, espera crear un método predictivo.
Con esa información, conservadores y restauradores podrían ajustar las condiciones de almacenamiento y exposición: controlar la humedad, evitar préstamos o exhibiciones cercanas a materiales que liberan ácidos, como la madera.
Vidrio veneciano
Los sopladores de vidrio de Venecia sabían cómo modificar sus piezas, pero su búsqueda de una claridad extrema tuvo consecuencias desastrosas. “El famoso vidrio veneciano es uno de los grupos problemáticos más importantes para los museos. Para obtener una transparencia excepcional, purificaron los materiales, lo que eliminó también los estabilizadores, volviendo al vidrio mucho menos estable.”
La enfermedad del vidrio también afecta a piezas contemporáneas. Verhaar muestra un vaso moderno de “Irish Coffee”. Presenta una capa grasosa con gotas. “Los ácidos del ambiente migran al vidrio, volviendo la superficie ligeramente básica y creando esa película jabonosa.” Estos objetos contemporáneos son valiosos para la investigación.
Hisopo de algodón
Para desarrollar un método de análisis que no dañe el vidrio, Verhaar busca una técnica sencilla y no invasiva. Su herramienta es sorprendentemente low‑tech: ¡un hisopo de algodón! Con él recoge suavemente una pequeña muestra de la capa grasosa o de los cristales superficiales. “Puede ser cualquier hisopo de farmacia, nada especial.”
El hisopo se sumerge en agua desionizada para liberar la muestra, que luego se analiza mediante cromatografía iónica. El equipo cuenta con dos columnas: una para cationes (Na⁺, K⁺, Ca²⁺) y otra para aniones (acetato CH₃COO⁻ y formiato HCOO⁻). “Escogí la cromatografía iónica por su gran sensibilidad; basta con siete microlitros de muestra, esencial cuando el material es escaso.”
Modelos y pruebas preliminares
Verhaar ya ha realizado numerosas mediciones en vidrios dañados fuera del ámbito museístico, incluido el vaso de “Irish Coffee”. Los resultados muestran un pico pronunciado de Na⁺ y una predominancia de formiato entre los aniones. “Con esta técnica podemos inferir la composición y concentración de los productos de degradación en la superficie. La presencia de formiato de sodio puede ser un factor de riesgo.”
El siguiente paso es crear una serie de muñecos (vidrios de referencia) con soluciones salinas de distintas concentraciones, aplicarlas a láminas modelo, recoger las muestras y analizarlas. Así podrá validar si la cromatografía iónica permite identificar y cuantificar los salinos presentes. Si funciona, pasará a analizar piezas reales del museo en diferentes estados de deterioro. “Aunque el hisopo es muy suave, sigue siendo una intervención delicada para vidrios frágiles.”
