Fue una de las acciones más audaces de la historia de las fuerzas blindadas. El 23 de enero de 1945, el grupo de reconocimiento blindado soviético atacó directamente la fortificada Elbląg. Y nadie se dio cuenta.
La Brigada de Guardias Blindados 31ª Kirovgrad estaba inmersa en la lucha por capturar Iława cuando recibió una nueva misión. El comandante del 29.º Cuerpo de Panzer, el general Małachow, ordenó a la brigada abandonar la ciudad de inmediato y avanzar al norte, hacia Elbląg. Según la orden del comandante del 2.º Frente de Bielorrusia, el mariscal Rokossowski, las regiones de Elbląg, Pasłęk y Młynar debían ser tomadas antes del 24 de enero de 1945.
Dirección a Elbląg
El oficial al mando de la brigada, el teniente coronel Aleksandr Pokołow, no estaba entusiasmado. Las heladas de veinte grados y la gruesa capa de nieve obstaculizaban seriamente el desplazamiento de sus unidades. La aviación estaba en tierra.
Y aquí está el capitán Genady L. Diachenko.
También le preocupaba la falta de información sobre el enemigo: su número y la distribución de sus tropas. Necesitaba saber a qué se enfrentaría su brigada en el camino.
Por ello, el teniente coronel Pokołow decidió que la brigada sería precedida por una unidad blindada independiente que allanara el terreno y reconociera posiciones y fuerzas alemanas. Eligió el 3.º batallón de tanques bajo el mando del capitán Genadij Lvovich Diachenko.
El 3.º batallón debía desplazarse desde la zona de Iława hacia Zalewo y, de ahí, avanzar a Elbląg. Con tan poca fuerza era imposible intentar la captura de la ciudad; la intención era rodearla por el este. Los tanques de Diachenko terminarían su ruta en Rubno Wielki, al norte de Elbląg, sobre la Laguna de Vístula, donde esperaría al resto de la brigada.
Así, la operación se preparó al estilo de la caballería. Los tanques soviéticos tendrían que recorrer unos 90‑100 km en 24 horas, en terreno desconocido y bajo condiciones climáticas adversas. Las posibilidades de supervivencia de los blindados eran, cuanto menos, escasas.
Comienza la columna blindada
El grupo blindado de Diachenko partió el martes 23 de enero, al amanecer, bajo una fuerte nevada y un frío intenso. El 3.º batallón contaba con apenas 9 T‑34/85 (de los 21 previstos). Al frente iban tres tanques del pelotón del teniente de segunda clase Andrei Alejnikov, acompañados por los exploradores del teniente de segunda clase Bieriegowa.
Tanques T‑34/85. Sólo nueve de estos blindados estaban a disposición de Diachenko al iniciar la marcha.
El resto del batallón llevaba a bordo un pelotón de fusileros. No se les permitió abrir fuego salvo en caso de emergencia. El uso de la radio estaba restringido a situaciones críticas. La idea era retrasar al máximo el momento en que los alemanes descubrieran a los tanques soviéticos.
Los tanques avanzaban sin contratiempos. A veces se cruzaban con columnas de refugiados alemanes. En una ocasión un tanque chocó contra una carreta que terminó en una zanja. En dos oportunidades los blindados soviéticos evitaron columnas de transporte enemigo que simplemente se apartaron del camino. Probablemente la nieve y la tormenta los hicieron pasar desapercibidos.
En esas condiciones, los vehículos del 3.º batallón alcanzaron Pasłęk, donde Diachenko ordenó una parada. Se constató que dos T‑34 habían desaparecido, probablemente perdidos en las estrechas calles de la ciudad prusiana o averiados por la famosa “fiabilidad” de los tanques. Surgió la duda: ¿qué hacer a continuación? Hasta el momento los tanques no habían encontrado resistencia. Según las órdenes, debían rodear Elbląg por el este, pero resultó que ese camino no existía. El comandante soviético decidió arriesgarse y atravesar la ciudad.
Fortaleza Elbing
Los alemanes habían fortificado Elbląg de forma eficaz. Las defensas incluían tres líneas de zanjas, barreras antitanque y antipersonal, y posiciones de ametralladoras y armas antitanque. En la ciudad se concentraban alrededor de 40 unidades diferentes, con suministros suficientes para al menos dos meses de asedio.
Elbląg (entonces conocida como Elbing) en una postal del periodo de entreguerras. En enero y febrero de 1945 la ciudad sufrió graves daños.
Un factor a favor de los soviéticos era que en Elbląg nadie esperaba seriamente la llegada del enemigo. A pesar de la multitud de refugiados, la vida cotidiana continuaba: tiendas, cafés, bares y un cine, una verdadera idílica escena en medio de la guerra.
¡Bólshevicos en las calles!
Los tanques soviéticos llegaron a Gronów Górny, a unos 7 km de Elbląg. Allí se unieron a la gran columna de refugiados que se dirigía a la ciudad. De este modo rodearon las líneas de defensa sin ser detectados.
El primer obstáculo fue una columna de transporte alemán. Ram y sigue adelante —ordenó Diachenko. El T‑34 líder, el teniente Alejnikov, abrió fuego con ametralladoras. Se escuchó el crujido del metal. Los otros dos tanques del pelotón no se quedaron atrás y los vehículos alemanes fueron barridos de la carretera. El batallón avanzó hacia el centro, donde desde una pequeña colina se divisaba el aeropuerto, aún humeante tras los bombardeos.
Infantería soviética aferrada a los tanques T‑34. La foto no podía faltar en la crónica de Diachenko.
Los tanques continuaron hacia el centro, entrando en la plaza Dworcowy, repleta de refugiados, justo al lado de la estación de tren. Se desató una brutal masacre contra civiles, mujeres y niños. Los exploradores y fusileros también se sumaron al ataque. El batallón siguió su avance por las calles, bajo fuego alemán pero sin bajas hasta ese momento.
Lucha en la oscuridad egipcia
Al anochecer, las autoridades municipales apagaron los faroles. Diachenko ordenó encender los faros de los tanques. En la luz se distinguieron vehículos que arrastraban cañones antiaéreos. El pelotón de Alejnikov recibió la orden de neutralizarlos. Tres tanques soviéticos asaltaron de nuevo la barrera.
El tanque del teniente de segunda clase se internó en un restaurante lleno de soldados alemanes; el techo colapsó. Al retroceder, el vehículo chocó contra un tranvía que pasaba, volcándolo. En ese momento Alejnikov quedó con sólo dos tanques operativos; el resto del batallón había desaparecido de la vista.
Mientras tanto, el tanque de Diachenko fue alcanzado por un cañón antiaéreo y se incendió. Afortunadamente la tripulación evacuó a tiempo. Diachenko tomó otro T‑34 y la columna siguió.
Más adelante, Alejnikov, que había avanzado demasiado, recibió la orden de regresar para reunirse con el batallón. Su pelotón llegó al lugar donde el tranvía había volcado; allí el T‑34 del teniente recibió un disparo enemigo.
El tanque quedó ligeramente dañado, pero siguió operativo. El mecánico, el sargento Kamenev, resultó herido. El fuego enemigo se intensificó. Alejnikov tomó el volante y el pelotón siguió. Los tanques se detuvieron brevemente junto al T‑34 incendiado de Diachenko y luego continuaron al norte, alcanzando al resto del batallón fuera de la ciudad alrededor de las 22:00.
Misión cumplida
El grupo blindado del capitán Diachenko llegó a Rubno Wielki y tomó posiciones defensivas. A la mañana siguiente, los tanques soviéticos destruyeron el depósito ferroviario alemán y varias barcazas en la Laguna de Vístula. El resto de la brigada se unió a ellos por la tarde.
Mapa con la ruta marcada de la marcha del capitán Diachenko. El plan se basa en el libro de Tomasz Stężała, “Elbing 1945. Recuerdos encontrados” (IW Erica 2010).
El pánico se desató en la ciudad tras la incursión blindada soviética. La dirigencia nazi, hasta entonces reacia, ordenó la evacuación de la población civil. Aunque la orden fue rápidamente anulada, el caos ya estaba sembrado. En poco tiempo, las carreteras hacia Gdańsk se llenaron de refugiados que huían del Ejército Rojo.
Los rusos no lograron tomar la ciudad en marcha, como estaba previsto. Los alemanes, alarmados, se defendieron con éxito y, esa misma noche, repelieron los tanques del 29.º Cuerpo de Panzer bajo el mando del general Małachow que intentaba seguir los pasos de Diachenko. Finalmente, Elbląg cayó el 10 de febrero de 1945 tras sangrientas batallas.
