Mar Mediterráneo, octubre de 1803. Cerca de Trípoli, piratas bereberes capturan la fragata estadounidense USS Philadelphia. Estados Unidos emprende acciones sin precedentes en su corta historia. Envían una unidad especial de marines cuya tarea es recuperar o destruir un barco perdido...
A finales del siglo XVIII y XIX, los piratas bereberes eran el verdadero terror de las rutas comerciales del Mediterráneo. Sus barcos tenían su base en puertos del norte de África, la llamada Costa Bereber:Trípoli, Orán, Túnez y Argel.
Los ladrones de mar musulmanes a veces se aventuraban hasta la parte norte del Océano Atlántico. Además de los barcos mercantes, el destino de sus expediciones de saqueo eran los asentamientos costeros de España, Portugal, Francia, Países Bajos, Gran Bretaña e incluso Islandia.
Se calcula que entre los siglos XVI y XIX secuestraron a entre 800.000 y 1.250.000 europeos . Fueron comercializados en mercados de esclavos en Marruecos y Argelia y, en ocasiones, fueron liberados después de recibir un generoso rescate. Además, los bereberes se beneficiaron significativamente del tributo que los países europeos les pagaban a cambio de una navegación segura. Incluso potencias marítimas como Francia y Gran Bretaña lo hicieron.
Columna de cristianos esclavizados por piratas (fuente:dominio público).
Estadounidenses atacados por piratas
En octubre de 1784, los piratas marroquíes se apoderaron del primer barco estadounidense, el bergantín "Betsey". Fue entonces cuando se negoció la liberación del barco gracias a la mediación de los españoles. También aconsejaron a las autoridades estadounidenses que comenzaran a rendir homenaje a los marroquíes para evitar sucesos similares en el futuro.
Ya en julio de 1785, otros dos barcos fueron víctimas de piratas, esta vez de Argelia. Ahora la situación era mucho más difícil. Trípoli, Argel, Orán y Túnez exigieron hasta 660.000 para la liberación de tripulaciones y unidades. dólares mientras que los negociadores estadounidenses sólo tenían 40.000. dólares. Los marineros pasaron más de diez años en cautiverio. En 1795, Estados Unidos llegó a un acuerdo con Argel y le pagó una enorme suma de más de 1 millón de dólares a cambio de la liberación de 115 personas. ¡Esta cantidad era aproximadamente el 10% del presupuesto de EE. UU. en ese momento!
Costa bereber del mar Mediterráneo. Fue allí donde tuvieron lugar los dramas de los marineros estadounidenses. Un fragmento del mapa de África de 1806 (fuente:dominio público).
Los yanquis se dirigen al mar Mediterráneo
La paciencia de los estadounidenses se estaba acabando poco a poco. Cada vez más se oían voces que pedían construir su propia marina y proteger los intereses del Estado en la cuenca del Mediterráneo. El asunto era de suma importancia, ya que ¼ de las exportaciones estadounidenses en ese momento iban a esta parte del mundo.
En 1801, Thomas Jefferson, partidario de la solución violenta a los problemas de los piratas, se convirtió en presidente de los Estados Unidos. El bajá de Trípoli, Yusuf Karamanli, exigió 225.000 a la nueva administración estadounidense. dólares de tributo. Cuando se negó, declaró la guerra a los Estados Unidos . En respuesta, los estadounidenses enviaron un escuadrón de buques de guerra al Mediterráneo bajo el mando del comandante Edward Preble.
Presidente Tomás Jefferson. Fue él quien decidió que a los piratas no se les debía pagar, sino combatir (retrato de Rembrandt Peale; fuente:dominio público).
Desafortunada persecución del USS "Philadelphia"
Los barcos de la Armada estadounidense libraron varios duelos victoriosos con barcos piratas y lideraron un bloqueo de la costa bereber, pero los marineros carecían de mapas precisos de estas aguas. Como se vio rápidamente, les iba a costar caro a los estadounidenses.
El 31 de octubre de 1803, la fragata USS Philadelphia, comandada por el capitán William Bainbridge, encalló mientras perseguía a un pequeño barco pirata. A pesar de los persistentes intentos bajo el fuego de los fuertes tripolitanos y de las unidades de la flota pirata, el barco no fue liberado.
La fragata USS Philadelphia encalló y luego tuvo aún más problemas... (fuente:dominio público).
Después de un tiempo, la fragata encalló sola debido a la marea, pero ya era demasiado tarde para escapar. El capitán Bainbridge fue hecho prisionero con 306 marineros. El Philadelphia, un barco moderno armado con 40 cañones, iba a ser incluido en la flota pirata. Preble no iba a permitir que eso sucediera. La fragata iba a ser recuperada y, si eso era imposible, destruida.
El loco plan del teniente Decatur
Un oficial joven y descarado, el teniente Stephen Decatur, se ofreció como voluntario para realizar esta tarea. Eligió 84 de los mejores y más duros hombres que se podían encontrar en un escuadrón estadounidense . Debían ingresar al puerto de Trípoli a bordo de un pequeño barco pirata capturado, disfrazado de barco mercante maltés. Decatur incluso logró conseguir un piloto siciliano para ayudar a confundir a los guardias en el puerto si era necesario.
Retrato de Stephan Decatura por John Wesley Jarvis. La controversia se puede ver de inmediato (fuente:dominio público).
En la noche del 16 de febrero de 1804, un barco "maltés" con estadounidenses a bordo llamó a Trípoli. El pequeño barco nadó hasta el costado del Philadelphia y el piloto siciliano explicó a los piratas que su barco se había soltado del ancla durante una tormenta y tenía que atracar en el barco más grande para esperar a que pasara la noche. Las explicaciones sonaron convincentes, pero uno de los piratas debió haber visto algo inquietante. Un grito atravesó la oscuridad: ¡Americanos!
¡Se llama correr hacia el fuego!
Pero ya era demasiado tarde para cualquier reacción. Ocho marines Asaltaron la fragata bajo el mando del sargento Solomon Wren, verdaderos matones. Armados únicamente con espadas, hachas y cuchillos, para no hacer ruido, no dieron ninguna oportunidad a los pocos guardias a bordo del Philadelphia . El barco fue rápidamente controlado.
Y así Decatur luchó contra los bereberes seis meses después de la acción descrita en el artículo (fuente:dominio público).
Sin embargo, el teniente Decatur decidió que no había forma de sacar la fragata del puerto de forma segura y ordenó su destrucción. En veinte minutos se produjeron incendios en puntos críticos de Filadelfia. A pesar de los bombardeos de las baterías costeras tripolitanas, los estadounidenses se retiraron sanos y salvos a alta mar. . La retirada fue asegurada por el crucero USS Siren, listo para intervenir si los piratas querían perseguir a los fugitivos.
El primer "comando" de la flota estadounidense
El éxito de la misión fue total. El Philadelphia fue destruido y ningún estadounidense murió durante la operación . Incluso el almirante británico Horatio Nelson elogió el coraje y el ingenio de Decatura, quien dijo que era el logro más audaz de esta época . El teniente se convirtió en un héroe nacional en Estados Unidos y, como recompensa por su acción, fue ascendido al rango de comandante.
Stephen Decatur incluso encontró una serie especial de plata de 20 dólares (fuente:dominio público).
Sólo la tripulación del "Philadelphia", que llevaba más de diecinueve meses en cautiverio, no tenía motivos de satisfacción. . El 4 de junio de 1805, Pasha Karamanli y los estadounidenses firmaron un tratado de paz en el que ambas partes se comprometían, entre otras cosas, a intercambiar prisioneros. Sin embargo, este acuerdo no contribuyó a solucionar el problema de los piratas bereberes.
Diez años después, un escuadrón de barcos estadounidenses regresó a estas aguas. Estaba al mando, por supuesto, del comodoro Stephen Decatur. Pero ese es un tema para otro artículo.
