Mar Mediterráneo, octubre de 1803. Cerca de Trípoli, piratas bereberes capturan la fragata estadounidense USS Philadelphia. Estados Unidos responde enviando una unidad de marines con la misión de recapturar o destruir el buque perdido.
En la transición entre los siglos XVIII y XIX, los piratas bereberes eran la verdadera pesadilla de las rutas comerciales mediterráneas. Sus bases estaban en los puertos de la llamada Costa Bereber: Trípoli, Orán, Túnez y Argel.
Estos asaltantes musulmanes a veces se aventuraban hasta el Atlántico norte, atacando no solo buques mercantes, sino también los asentamientos costeros de España, Portugal, Francia, los Países Bajos, Gran Bretaña e incluso Islandia.
Se estima que entre los siglos XVI y XIX secuestraron entre 800.000 y 1.250.000 europeos. Los cautivos eran vendidos en mercados de esclavos de Marruecos y Argel, o liberados tras pagar un rescate. Además, los bereberes obtenían importantes tributos de los países europeos a cambio de garantizar la seguridad de la navegación, incluso potencias como Francia y Gran Bretaña.
Columna de cristianos esclavizados por piratas (dominio público).
Americanos víctimas de los piratas
En octubre de 1784, piratas marroquíes capturaron el primer buque estadounidense, la brigante "Betsey". Su liberación se logró gracias a la mediación española, que también aconsejó a EE. UU. pagar tributo a los marroquíes para evitar futuros incidentes.
En julio de 1785, dos navíos fueron tomados por piratas argelinos. La situación se volvió crítica: Trípoli, Argel, Orán y Túnez exigieron 660.000 dólares por la liberación de tripulantes, mientras que los negociadores estadounidenses sólo contaban con 40.000 dólares. Los marineros pasaron más de diez años en cautiverio. En 1795, EE. UU. firmó un acuerdo con Argel y pagó más de 1 millón de dólares por la liberación de 115 personas, una suma que representaba aproximadamente el 10 % del presupuesto federal de la época.
Fragmento de un mapa de África de 1806 (dominio público).
Los Estados Unidos se dirigen al Mediterráneo
La paciencia estadounidense se agotaba. Cada vez más voces pedían la creación de una armada propia que defendiera los intereses del país en la cuenca mediterránea, pues un cuarto de las exportaciones estadounidenses se dirigía a esa región.
En 1801, Thomas Jefferson, partidario de la solución militar contra los piratas, asumió la presidencia. El Pasha de Trípoli, Yusuf Karamanli, exigió 225.000 dólares de tributo; al ser rechazado, declaró la guerra a EE. UU. En respuesta, los estadounidenses enviaron una escuadra bajo el mando del comandante Edward Preble.
Thomas Jefferson, quien decidió que los piratas debían ser combatidos y no sobornados (retrato de Rembrandt Peale, dominio público).
La desafortunada captura del USS "Philadelphia"
La Marina de EE. UU. había logrado varios duelos victoriosos contra barcos piratas y había impuesto un bloqueo a la costa bereber, pero carecía de cartas náuticas precisas. Esa carencia les costó caro.
El 31 de octubre de 1803, la fragata USS Philadelphia, al mando del capitán William Bainbridge, encalló mientras perseguía una pequeña nave pirata. A pesar de los intentos bajo el fuego de los fuertes tripolitanos y de la flota pirata, la fragata no pudo liberarse.
El USS Philadelphia encalló y quedó en una situación aún más peligrosa (dominio público).
El capitán Bainbridge y sus 306 tripulantes fueron hechos prisioneros. La Philadelphia, una nave moderna con 40 cañones, estaba a punto de incorporarse a la flota pirata. Preble no permitiría eso: la fragata debía ser recapturada o, si eso era imposible, destruida.
El audaz plan del teniente Decatur
El joven oficial Stephen Decatur se ofreció voluntario para la misión. Seleccionó 84 de los marines más duros y experimentados de la escuadra y se hizo pasar por una pequeña embarcación mercante maltés capturada previamente. Incluso contrató a un piloto siciliano para confundir a los guardias del puerto.
Retrato de Stephen Decatur por John Wesley Jarvis (dominio público).
En la noche del 16 de febrero de 1804, la “nave maltés” llegó al puerto de Trípoli. El piloto siciliano explicó a los piratas que la embarcación había perdido su ancla en una tormenta y necesitaba amarrarse al Philadelphia para pasar la noche. La historia convenció, pero un pirata divisó algo sospechoso y gritó: ¡Americanos!
¡A la carga sin disparar!
Era demasiado tarde para reaccionar. Ocho marines, bajo el mando del sargento Solomon Wren, se lanzaron a bordo de la fragata armados únicamente con sables, hachas y cuchillos para no hacer ruido. No dieron oportunidad a los pocos guardias presentes y tomaron el control de la nave en minutos.
Decatur y sus hombres lograron la hazaña seis meses después del episodio descrito (dominio público).
Al percatarse de que no era posible sacar la fragata del puerto sin arriesgarse, Decatur ordenó su destrucción. En menos de veinte minutos se encendieron hogueras en los puntos críticos del Philadelphia. A pesar del bombardeo de las baterías costeras tripolitanas, los estadounidenses lograron retirarse a mar abierto, escoltados por el USS Siren, que estaba listo para intervenir si los piratas intentaban perseguirlos.
El primer "comando" de la flota americana
La misión fue un éxito total: el Philadelphia fue destruido y ningún marine estadounidense perdió la vida. Incluso el almirante británico Horatio Nelson elogió el valor e ingenio de Decatur, calificándolo como el logro más audaz de la época. Decatur se convirtió en héroe nacional y fue ascendido a comandante.
Stephen Decatur recibió una serie especial de monedas de plata de 20 dólares (dominio público).
Sin embargo, la tripulación del Philadelphia, que había permanecido cautiva durante más de diecinueve meses, no encontró satisfacción. El 4 de junio de 1805, el Pasha Karamanli y los estadounidenses firmaron un tratado de paz que incluía el intercambio de prisioneros, pero no resolvió el problema de los piratas bereberes.
Una década después, una escuadra estadounidense volvió a esas aguas bajo el mando del propio comodoro Stephen Decatur, pero esa historia corresponde a otro artículo.
