La Primera Guerra Mundial duró menos de dos meses cuando, el 22 de septiembre de 1914, el submarino alemán U‑9 bajo el mando del capitán Otto Weddigen logró una hazaña extraordinaria: hundió tres cruceros británicos en el transcurso de una hora. Más de 1.400 marineros perdieron la vida. La Royal Navy, humillada ante la amenaza de los U‑boat, quedó totalmente indefensa.
Al estallar la Gran Guerra, la flota submarina del Imperio Alemán contaba con apenas 29 unidades operativas y 21 más en diferentes fases de construcción. Los submarinos eran, en aquel entonces, una pieza descuidada; su verdadero potencial no se apreciaba y se les asignaban principalmente misiones de patrulla y reconocimiento, mientras que los buques de línea y los cruceros seguían considerándose las armas decisivas. Los primeros meses del conflicto demostrarían dolorosamente lo contrario.
El lobo va de caza
Según la orden, el U‑9 debía zarpar de la base de Helgoland el 16 de septiembre de 1914. La misión del capitán Weddigen consistía en vigilar los movimientos de la flota francesa y británica en la zona de Ostende, Bélgica. El mal tiempo retrasó la salida tres días tras una fuerte tormenta en el Mar del Norte.
Dos días después, cerca de la isla holandesa de Ameland, el compás se averió y la tripulación tuvo que guiarse únicamente por la observación visual. Las aguas seguían agitadas y el submarino terminó cerca de la entrada del puerto holandés de Scheveningen. Weddigen decidió pasar la noche a ras del fondo, pero el riesgo de dañar el casco obligó a permanecer a la superficie, enfrentándose a una noche de fuerte oleaje.
Al amanecer, alrededor de las 6:00 h, el vigía avistó los mástiles de varios buques en el horizonte. Weddigen ordenó una inmersión de emergencia y dirigió el U‑9 al punto de intersección de la ruta de los navíos para identificarlos. En el visor del periscopio, en lugar de uno, vio tres naves densamente humeantes, reconocidas como los cruceros británicos de la clase Cressy.
El objetivo está al alcance del disparo
Los británicos navegaban en rumbo recto sin zigzaguear y sin escolta a la vista. Parecía que se dirigían directamente hacia el cañón del submarino. En cuestión de minutos se establecieron los parámetros para lanzar los torpedos; la nave más cercana estaba a unos 500 metros.
Los cruceros Cressy, Hogue y Aboukir, ajenos al peligro, continuaban su patrulla a lo largo de la costa holandesa. El mar se había calmado y no se avistaba ni la más pequeña embarcación pesquera. Nada anunciaba la tragedia que se avecinaba.
La tripulación del U‑9, bajo la bandera del Imperio, estaba a punto de convertirse en la pesadilla de la Royal Navy (fuente: Bundesarchiv; licencia CC BY‑SA 3.0).
Un escuadrón en llamas
De repente, una columna de agua surgió en el costado de babor del buque insignia HMS Aboukir, seguida de una columna de humo. El barco se inclinó bruscamente, su proa se partió y cayó de lado. El comandante del crucero, Cdr. Drummond, envió la señal: “He pisado una mina. Necesito ayuda…” Pero el destino ya estaba sellado.
El Hogue se acercó para rescatar a la tripulación del Aboukir, mientras que el Cressy también detuvo su marcha y bajó sus botes salvavidas.
En ese momento, el U‑9 ejecutó una maniobra. Weddigen observó la operación de rescate y, al ver que los botes interferían con la trayectoria de los torpedos, decidió atacar al Cressy. Sin embargo, el Hogue, cargado con parte de la tripulación del Aboukir, fue alcanzado a las 6:55 h por dos torpedos que impactaron su flanco de babor. El crucero se inclinó bruscamente. En ese instante, la creencia británica de que varios submarinos estaban involucrados se afianzó.
Mientras el Hogue intentaba rescatar a los supervivientes del Aboukir, también fue golpeado por torpedos alemanes.
El comandante Robert W. Johnson, al mando del último buque intacto, el Cressy, envió un telegrama dramático al Almirantazgo informando de la posición y las pérdidas del escuadrón. La noticia de que los cruceros no contaban con cobertura antisubmarina provocó pánico en la sede de la flota británica, que ordenó de inmediato el envío de una flota de destructores.
Luchando contra molinos de viento
En las aguas costeras de los Países Bajos se desarrollaba el acto final del drama. El comandante Johnson ordenó el fuego de los cañones principales. El Cressy disparó a ciegas, intentando ahuyentar al enemigo submarino; lo mismo hizo el hundido Hogue. El comandante del Hogue, Cdr. Nicholson, instruyó a su tripulación a abrigarse y a lanzar al agua todo lo que pudiera flotar. Sin embargo, esos fueron los últimos momentos del Hogue, que se inclinó cada vez más hacia babor y a las 7:15 h desapareció bajo las olas del Mar del Norte.
El Cressy, bajo el mando del Cdr. Nicholson, pese a los intentos desesperados por hundir al submarino, compartió el destino de los demás buques del escuadrón.
El bombardeo de los cruceros no causó daño al U‑9, aunque durante la posterior investigación uno de los artilleros del Cressy juró haber visto “uno de los submarinos alcanzado por una tercera o cuarta explosión”. El capitán Weddigen se preparaba para dar el golpe final al último buque sobreviviente, pero el momento llegó demasiado tarde.
El comandante Johnson, que podría haber abandonado la zona, decidió permanecer y continuar con el rescate. Cinco minutos después de que el Hogue se hundiera, el Cressy recibió dos torpedos; uno de ellos impactó la sala de calderas, provocando una explosión secundaria. Al quedar sin botes salvavidas, la tripulación arrojó al agua todo lo que pudiera flotar. Gracias a los esfuerzos del Cdr. Johnson, el pánico se evitó y la evacuación transcurrió con relativa calma.
Una postal alemana conmemoraba el espectacular éxito de Otto Weddigen y su tripulación.
El crucero no se hundió tan rápido como los alemanes deseaban. Weddigen ordenó un último disparo y el U‑9 lanzó otro torpedo mortal. A las 7:35 h el Cressy se volcó y se hundió. En total, 1.443 personas perdieron la vida en los tres buques, incluido el valiente comandante Johnson.
Fin del mito de una flota invencible
La tragedia del escuadrón del Cdr. Drummond sacudió a los británicos, que creían poseer la flota más poderosa del mundo. Expuso las graves deficiencias de la Royal Navy, cuyos oficiales estaban desprevenidos ante la nueva amenaza que representaban los U‑boat alemanes. Como consecuencia, varios altos mandos navales, incluido el propio Drummond, fueron destituidos.
El éxito de Weddigen lo convirtió en héroe nacional. La foto muestra la Cruz de Hierro de primera clase que recibió por la acción del 22 de septiembre.
El triunfo también provocó la renuncia del Primer Lord del Almirantazgo, el almirante Ludwik Battenberg, de origen alemán, bajo la presión del sentimiento antialemán de gran parte de la sociedad británica. Además, se desató una verdadera “psicosis del U‑boat” entre los marinos británicos; la mayor parte de la flota se replegó a bases más alejadas para protegerse de futuros ataques.
El primer “as” de la Marina Imperial
El capitán Weddigen regresó a Alemania envuelto en gloria. El propio emperador Guillermo II le concedió la Cruz de Hierro de primera clase, al igual que la bandera del barco. El emperador austrohúngaro Francisco José hizo lo mismo. Tres semanas después, el 15 de octubre de 1914, Weddigen hundió otro crucero británico, el HMS Hawke, frente a Aberdeen. Por este cuarto éxito, recibió la Pour le Mérite, la máxima condecoración alemana.
La suerte del primer as de los submarinos alemanes se agotó el 18 de marzo de 1915, cuando el nuevo U‑29 bajo su mando fue embestido y hundido por el acorazado británico HMS Dreadnought. Toda la tripulación, incluido el capitán, pereció.
Editor: Krzysztof Chaba; Edición de fotos: Rafał Kuzak
