Las hazañas de los caballeros bajo la señal de la espada suelen estar envueltas en leyenda, pero no carecen de un grano de verdad. Aunque los cuentos de caballería artúrica pertenezcan al reino de la fantasía, algunos arquetipos se reflejaron en la historia real. Un ejemplo perfecto de héroe aventurero que realmente existió es William Marshal.
Conocemos su historia gracias a la biografía en verso encargada por su hijo mayor a una troupe anónima. La obra, L'Histoire de Guillaume Marshal (La historia de William Marshal), combina aventuras con una valiosa fuente de información histórica.
Linaje ecuestre
William era descendiente de John Marshal, oficial a cargo de los establos del rey Enrique I, cargo que obtuvo gracias a su padre, Gilbert. De hecho, el apellido Marshal proviene de esa función. John tuvo dos hijos con una mujer de la ciudad mientras servía en los establos.
En 1135 murió Enrique I y el trono lo ocupó Esteban de Blois. Cuatro años después, la hija de Enrique, Matilde, duquesa de Anjou, se alzó contra él. John Marshal cambió de bando y se unió a Matilde, casándose con Sibila, hermana del futuro conde de Salisbury. De este matrimonio nació William en 1144.
Desde pequeño William mostró una extraña mezcla de valentía y serenidad. En 1152, a los ocho años, fue tomado como rehén por Esteban, pero su padre aprovechó la tregua para reforzar el castillo sitiado de Newbury y buscar apoyo en Matilde. Cuando el rey supo del plan, amenazó con ahorcar al niño; John respondió que “tenía yunques y martillos para forjar hijos aún mejores”. El rey, intrigado, lo liberó.
Una anécdota cuenta que William jugaba con varas de plátano en la tienda del rey, imitaba una batalla y, al ver a un sirviente espía, le gritó “¡Hola, Wilikin! ¿Cómo está mi madre? ¿Y mis hermanos?”. El sirviente, asustado, huyó.
Aprendiz de escudero
A los doce años fue enviado al castillo de William de Tancarville, chambelán del duque de Normandía, donde aprendió a servir, a manejar lanza y espada, a cuidar armas y caballos, y, sobre todo, a interiorizar los ideales de la caballería.
En 1164, a los veinte años, fue armado caballero durante la contienda entre Enrique II y Luis VII. La ceremonia fue apresurada por la urgencia del conflicto; recibió una nueva capa y, tras ajustarse la espada, ejecutó el tradicional golpe de colée.
Primeras pruebas de combate
En la batalla de Drincourt, a la que asistió, el caballo del rey resultó herido y su lanza se quebró, pero William se lanzó al combate cuerpo a cuerpo y luchó con la destreza de un verdadero caballero. Los testigos lo describieron como “un caballero perfecto”.
Su primera gran fortuna llegó en un torneo, donde derribó a un adversario de su caballo y venció a cinco oponentes a la vez, obteniendo un valioso corcel lombardo.
Los torneos como negocio
Los rescates obtenidos en los torneos se convirtieron en su principal fuente de ingresos. En una ocasión capturó a un caballero con la pierna rota, lo llevó a una posada y, en lugar de ayudarlo, lo vendió a los demás comensales para saldar deudas.
En 1167 apoyó a su tío, el conde de Salisbury, contra una rebelión en Gales. Fue capturado, pero la reina Leonor de Aquitania pagó su liberación y el joven caballero llamó la atención del rey Enrique II.
Servicio a la corona
En 1170 Enrique II nombró a William Marshal instructor militar del príncipe Enrique, el “Rey Joven”. Cuando el príncipe se rebeló contra su padre, William permaneció a su lado. El conflicto terminó en 1174 con un acuerdo que concedió al príncipe dos castillos normandos y una considerable suma de dinero.
Durante los siguientes doce años William vivió como caballero errante, participando en torneos, cazas y duelos, y acompañando al joven rey en sus campañas. Junto al caballero flamenco Roger de Gauga, se estima que capturó alrededor de cien oponentes en torneos.
Exilio y cruzada
En 1183, tras rumores de que era amante de la esposa del rey, William abandonó la corte y realizó una peregrinación a Colonia. Más tarde, el rey Enrique II lo convocó nuevamente para ayudar en el asedio del castillo de Limoges.
Al morir Enrique II, el rey le encargó llevar su manto de cruzado a Jerusalén. William financió la expedición, recibió dos caballos y cien libras, y pasó dos años en Siria, realizando hazañas que, según la crónica, ningún hombre común habría logrado en siete años.
Recompensas y legado
Tras su regreso, William ayudó a Enrique II contra Felipe II de Francia y Ricardo Corazón de León. Como reconocimiento, Enrique le ofreció la mano de Isabel de Clare, hija del conde de Pembroke. El matrimonio se celebró en Londres en 1189, poco después de la muerte de Enrique II.
El matrimonio le otorgó tres extensas propiedades: el honor de Striguil (Chepstow) en Gales, el condado de Pembroke y extensas tierras en Leinster, Irlanda, además de dominios en Normandía. Cuando su hermano John murió en 1194, heredó la oficina de oficial real a caballo. En 1199 fue nombrado conde de Pembroke y, tras la muerte de Juan sin herederos, actuó como regente de Enrique III.
William Marshal falleció en 1219, poco después de unirse a la Orden de los Templarios. Fue enterrado en la iglesia templaria de Londres.
