No sólo las buenas ideas contribuyeron a la creación del estado de antiguos esclavos estadounidenses en África. Se trató, también, de… deshacerse de los negros del Nuevo Mundo. A cambio, se les ofreció su propia tierra. ¿Cómo la utilizaron?
Los movimientos abolicionistas surgieron en EE. UU. en la segunda mitad del siglo XVIII. La primera sociedad con ese objetivo, la Pennsylvania Abolition Society, se fundó en 1775. Poco después, varios estados prohibieron la esclavitud por iniciativa propia: Vermont lo hizo en 1777 y, en 1783, la Corte Suprema de Massachusetts declaró inconstitucional la esclavitud.
Para 1804 el abolicionismo se había extendido por todo el Norte del país y ganaba adeptos. Sin embargo, no era el único movimiento que se interesaba por la situación de los afroamericanos. Al mismo tiempo circulaban consignas que proponían… enviar a los liberados de vuelta a África.
Separar las razas
Los defensores de la repatriación de los antiguos esclavos se reunieron en Washington en diciembre de 1816 y fundaron la American Colonization Society (ACS). Adoptaron una resolución para iniciar sus operaciones de inmediato y, para difundir la idea de una emigración “voluntaria” a África, crearon la revista “The African Repository”. Sus artículos mostraban una retórica peculiar: sentían lástima por los “pobres negros” bajo el dominio blanco, pero creían que en EE. UU. su futuro estaba condenado.
Según la ACS, las dos razas nunca podrían integrarse; por tanto, lo mejor era “humanamente” separar a los más débiles del dominio de los más fuertes. En resumen, los ideólogos de la ACS consideraban la esclavitud bárbara, pero estaban convencidos de que los negros eran una raza inferior que no podía coexistir en igualdad con los blancos. Así, la comunidad “indeseada” debía ser eliminada de alguna forma.
Los miembros de la ACS veían la esclavitud como algo bárbaro, pero al mismo tiempo pensaban que los negros debían regresar a África para evitar la dominación blanca.
La idea ganó amplio apoyo. En el Norte superó en popularidad a muchas asociaciones abolicionistas. Quakers, entre otros, la respaldaron alegando que la esclavitud contradecía el principio cristiano de igualdad. También contó con el apoyo de los legislativos de 14 estados; en 1829 la Asamblea de Pensilvania aprobó la iniciativa y el Congreso de EE. UU. destinó hasta 100 000 dólares para iniciar la colonización. El presidente James Monroe se sumó a la causa.
Una transacción a sangre y pólvora
Los primeros efectos no tardaron en verse. En enero de 1820 el barco “Elizabeth” zarpó de Nueva York con decenas de ex‑esclavos de plantaciones sureñas. Al llegar a la isla Sherbro, frente a Sierra Leona, entregada por Gran Bretaña, se encontraron con un clima húmedo, pantanos y miles de mosquitos; muchos enfermaron y murieron.
Ese mismo año, a bordo del buque USS “Alligator”, el doctor Eli Ayres y el teniente naval Robert Stockton buscaron un lugar adecuado para una colonia. Eligieron una estrecha franja de tierra en el cabo de Mesurado, en la costa occidental de África, de cinco kilómetros de ancho y 58 km de largo.
Los colonos compraron el terreno a los líderes locales a cambio de armas, alcohol y baratijas, por un valor aproximado de 300 dólares. Ryszard Kapuściński lo relata en “Heban”:
Stockton, apuntando con un fusil a la sien del jefe tribal, el rey Peter, le obligó a venderle la tierra a cambio de seis mosquetes y una caja de cuentas.
Un paraíso para los ex‑esclavos…
El área adquirida recibió el nombre de Liberia, del inglés liberty (libertad). Los primeros colonos arribaron el 25 de abril de 1822; pronto llegaron más. El éxito inspiró a otras sociedades colonizadoras de Quakers de Mississippi, Maryland y Virginia, que se unieron formando la “Comunidad Liberiana”. La capital, Christopolis, pasó a llamarse Monrovia en honor a James Monroe.
El primer gobernador negro de la colonia, bajo la ACS, fue Joseph Jenkins Roberts. En 1847, con una población de 3 000 habitantes, la colonia proclamó su independencia y adoptó la República de Liberia, el segundo estado independiente en la África colonial después de Etiopía. Su constitución se basó en la estadounidense y Roberts fue elegido su primer presidente. Se creía que el nuevo país sería un auténtico paraíso para los antiguos esclavos.
Mapa de África de 1851 con Liberia resaltada en rojo.
… y un infierno para los nativos
La realidad fue distinta. Los colonos, acostumbrados a la vida en plantaciones sureñas, recrearon allí una jerarquía similar: ahora eran ellos los señores y relegaron a las tribus locales a la condición de esclavos.
Los llamados “americo‑liberianos” se declararon únicos ciudadanos; el resto de la población, el 99 % de los habitantes, carecía de derechos civiles. Kapuściński escribe: “Según las leyes adoptadas, los demás son sólo tribales, gente sin cultura, salvajes y paganos”.
Las dos comunidades vivían separadas. Los libertos se concentraban en la costa, mientras los nativos habitaban el interior selvático. Los “gentlemen” evitaban internarse porque el clima les provocaba malaria y fiebre amarilla. Según Kapuściński, pasaron cien años antes de que un presidente, William Tubman (en el cargo desde 1944), se aventurara al interior.
Monrovia, capital de Liberia, en una postal de mediados del siglo XIX.
La caza de mano de obra
Los americo‑liberianos dominaban la política, la economía, la cultura y la educación. Se distinguían por su vestimenta: hombres con frac, sombrero de copa y guantes blancos; mujeres con vestidos con volantes, pelucas y sombreros floridos. Construyeron mansiones inspiradas en las plantaciones sureñas y amasaron fortuna mediante plantaciones y negocios.
A mediados del siglo XIX, Liberia instauró un sistema de segregación racial similar al posterior de Sudáfrica. Los ciudadanos plenos tenían prohibido mantener relaciones cercanas o casarse con los nativos, y se les asignó una zona reservada a cada tribu, de la que no podían salir.
Cualquier intento de resistencia fue sofocado por la policía y el ejército; los nativos capturados fueron vendidos como esclavos. La élite necesitaba mano de obra para sus plantaciones y talleres, y el comercio esclavista continuó hasta la década de 1920, cuando la prensa internacional lo denunció. La Sociedad de Naciones intervino y Monrovia suspendió oficialmente la práctica, aunque de forma informal persistió.
Charles Dunbar Burgess King, presidente de Liberia (1920‑1930), figura en la foto.
El sistema político no favorecía reformas. Surgieron dos partidos: el Liberian Party, apoyado por los sectores más pobres, y el True Whig Party, bastión de la élite. En 1878 los Whigs ganaron las elecciones y mantuvieron el poder durante 102 años.
“La dirección del partido decide todo: presidente, gabinete, política, licencias a empresas extranjeras… Solo pertenecer a este partido permite lograr algo. Sus opositores terminan en prisión o exilio.”
¿Un país libre en África? No…
Durante la segunda mitad del siglo XIX, Francia, Alemania y Gran Bretaña intentaron arrebatar territorios a Liberia; el Reino Unido incluso ocupó una fracción de su zona costera. Como comenta la biografía novelada de Stefan Szolc‑Rogoziński, “un país libre en esa zona no encajaba en la política colonial europea”.
En la década de 1880 el explorador polaco Stefan Szolc‑Rogoziński visitó Liberia.
La independencia de Liberia dependía del patrocinio político y militar de EE. UU. Económicamente, el país estaba agobiado por deudas con banqueros ingleses y empresarios belgas y holandeses. Kapuściński resume: “Los liberianos no eran muy buenos administrando el Estado, así que los extranjeros aprovechaban cada ocasión para lucrarse”.
A pesar de los numerosos problemas políticos, económicos y sociales, Liberia sobrevivió como el único estado negro independiente en la África colonial.
Inspiración
Este artículo se basa en la biografía novelada de Stefan Szolc‑Rogoziński, escrita por Maciej Klósak y Dariusz Skonieczek bajo el título Stefan Szolc‑Rogoziński. The Forgotten Explorer of the Dark Continent, Gray Hour 2018.
