Una vida de contradicciones
Desde niño, Jan Eugeniusz Ludwik Zumbach soñó con volar. Nacido el 15 de abril de 1915 en Ursynów, una aldea cercana a Varsovia, tuvo la doble ciudadanía polaca y suiza, ya que su padre era inmigrante suizo.
Su infancia transcurrió en la finca familiar de Bobrów, cerca de Brodnica, en la entonces provincia de Pomerania. Allí, cada mañana a las once, un Fokker de tres motores sobrevolaba su casa, y el joven Zumbach corría imitando el avión, prometiéndose que algún día sería piloto.
Formación y primeros pasos en la aviación
En 1936 ingresó en la Escuela de Cadetes de Aviación de Dęblin, donde se hizo amigo de futuros ases de la aviación polaca como Mirosław Feric y Witold Łokuciewski. Graduado en 1938, fue asignado al escuadrón élite 111.º "Tadeusz Kościuszko" en Varsovia.
De Polonia a Francia
Un accidente aéreo el 26 de mayo de 1939 lo dejó incapacitado y, al estallar la invasión alemana el 1 de septiembre, se encontraba en Zaleszczyki, un balneario cercano a Rumanía. Creyendo que la guerra estaba perdida, cruzó la frontera en su pequeño RWD‑13 y se dirigió a Rumanía con la intención de seguir a Francia.
Tras un audaz secuestro de su propio avión en un aeropuerto militar rumano, llegó a Bucarest y, con un pasaporte falsificado de seminarista, escapó a través del Mar Negro y el Mediterráneo hasta el Sena.
En Francia pilotó Morane‑Saulnier MS‑406 y Marcel Bloch MB‑152. En junio de 1940 fue derribado por 16 Messerschmitt Bf‑109, pero sobrevivió con paracaídas y evacuó a Gran Bretaña a bordo del barco "Kmicic".
La Batalla de Inglaterra
Al principio los británicos desconfiaban de los pilotos polacos, pero el 2 de agosto de 1940 Zumbach se incorporó al Escuadrón de Caza 303. El 7 de septiembre logró su primera doble victoria durante una gran incursión de la Luftwaffe sobre Londres.
Para el 27 de septiembre había abatido ocho aviones enemigos, obteniendo el título de as de caza y recibiendo la Cruz de Plata de la Orden Virtuti Militari y la Distinguished Flying Cross británica.
Vida en la RAF y personalidad polémica
Apodado "Johnny" y "Pato Donald", Zumbach combinaba habilidad de vuelo con una vida nocturna legendaria en el "Orchard Inn" de Northolt, donde el alcohol y la camaradería eran la norma. Sus compañeros recuerdan que, a las tres de la madrugada, sólo quedaban él y otro piloto en pie.
Además de su faceta de combatiente, disfrutaba de la compañía femenina, describiendo a las locales como "amigables y dispuestas a bailar con los pilotos extranjeros".
Más victorias y ascensos
Continuó sumando bajas: un Bf‑109 el 13 de octubre de 1941, dos aviones en Dieppe (agosto 1942) y, en 1943, asumió el mando del 3.º Ala de Caza Polaca. En abril de 1944 dirigió el 133.º Ala de Caza y, en enero de 1945, el 84.º Grupo de Caza.
Cuatro semanas antes del final de la guerra, un error de navegación lo llevó a cruzar la línea del frente y, sin combustible, tuvo que aterrizar. Fue capturado el 7 de abril de 1945 y llevado al campo de prisioneros de Terschelling (Holanda), donde, con su carácter indomable, logró que el comandante del campamento se rindiera al ejército alemán.
Después de la guerra: contrabando y mercenarios
Con 12½ derribos y numerosas condecoraciones (Virtuti Militari, Cruz de Valor, Medalla Aérea, DFC con barra, entre otras), Zumbach decidió no regresar a la Polonia comunista. En 1946 se instaló en Suiza, donde fundó una empresa de aviación que, bajo la fachada de transporte, se dedicó al contrabando de oro, alcohol, cigarrillos y armas. También ayudó a trasladar combatientes judíos a Haifa.
Cuando el negocio colapsó, se dedicó a actividades tan diversas como la dirección de una fábrica de toallas, la gestión de un restaurante y una discoteca en París, y, en 1961, se convirtió en mercenario en África bajo el alias "Johnny 'Kamikaze' Brown". Organizó la aviación del estado separatista de Katanga, y más tarde apoyó a Biafra contra Nigeria con aviones Douglas A‑26 y un DC‑3.
Últimos años y legado
Tras la derrota de Biafra, volvió a Europa y mantuvo varios negocios discretos. En la década de 1980 visitó Polonia en varias ocasiones, intentando crear una empresa con el general Edwin Rozłubirski. Jan Zumbach falleció el 3 de enero de 1986 en París, bajo circunstancias no del todo claras, y fue enterrado en el Cementerio Militar de Powązki, en Varsovia.
