Ya en junio de 1940, cuando los tanques alemanes aplastaron la resistencia francesa al otro lado del Canal de la Mancha, los británicos, conscientes de la fuerza de la Wehrmacht, comenzaron a buscar métodos no estándar para luchar contra el poderoso enemigo. Uno de ellos iba a ser la ilusión, el arte del camuflaje y el engaño elevado a un nivel nunca antes visto. Para ello, bajo el patrocinio del propio Churchill, se creó una unidad única, formada por artistas gráficos, pintores e ilusionistas, y dirigida por un director de cine. Estas personas debían llevar a Hitler al campo de batalla y, de hecho, el efecto de su trabajo superó todas las expectativas.
La división estaba dirigida por Geoffrey Barkas, un director con experiencia en el campo de batalla:durante la Primera Guerra Mundial luchó, entre otros, en el Somme, por lo que incluso fue condecorado. El equipo también incluía al ilusionista Jasper Maskelyne. Antes de la guerra se hizo famoso principalmente por sus trucos para tragar objetos punzantes, incl. hojas de afeitar. Sin embargo, pronto resultó que sus "números" podían superar la balanza de la victoria en campañas de guerra enteras. Todavía en 1940, la Sección Experimental de Encubrimiento se trasladó al norte de África.
Guerra africana
En septiembre de 1940, los italianos, aliados de Hitler, atacaron Egipto, que dependía de los británicos. Al principio tuvieron mucho éxito, pero en diciembre de 1940 los aliados lanzaron una contraofensiva. Miles de soldados italianos fueron capturados. Los británicos y sus aliados (incluida la Brigada Independiente de Fusileros de los Cárpatos) se apoderaron de Tobruk, Bengasi y Bardia. La escala del pogromo italiano fue enorme.
Tanque Sherman ficticio
El Tercer Reich no podía permitir tal giro de los acontecimientos. El control del norte de África y del Canal de Suez abrió el camino a los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio. Creado por decreto de Hitler, el Deutsches Afrika Korps bajo el mando de Erwin Rommel, más tarde conocido como el Zorro del Desierto, llegó al continente africano en febrero de 1941 y entró en batalla. Los británicos rápidamente reconocieron la diferencia entre Italia y Alemania. Afrika Korps ya cerró 27.000 en abril. fuerzas aliadas en la fortaleza de Tobruk.
Ratas mágicas en Tobruk
En ese momento, ya existía una unidad especial de ilusionistas en el continente africano. Barkas y sus hombres estaban activos en El Cairo, pero uno de los miembros del equipo, un cineasta llamado Peter Proud, fue encarcelado junto con miles de soldados en una fortaleza en Tobruce. Este artista de sólo 28 años ya ha trabajado en las producciones de Alfred Hitchcock.
Orgulloso no esperó con los brazos cruzados. Ordenó la construcción de una enorme estructura que falsificaba la topografía real. Consistía en un plano vertical:una pantalla de 15 metros de alto y 800 metros de largo. Aparecieron imágenes en la pantalla para sacar a los alemanes del campo. Además, en el suelo se extendía una enorme sábana, con contornos ficticios visibles desde arriba. Así se consiguió una ilusión tridimensional.
El efecto resultó tan convincente que los alemanes dispararon varios miles de misiles contra el modelo en tan sólo unos días. Los aviones también dispararon contra él. Proud también creó un segundo modelo, con títeres que parecen soldados . Para ello utilizaba palos, paja y sacos. Quizás la contribución más importante del director fue salvar la estación desalinizadora de los bombardeos, sin lo cual los "harapos de Tobruk" no habrían sobrevivido al asedio. Orgulloso decidió caracterizarlo como una ruina. Los alemanes compraron un teatro arreglado y no atacaron las instalaciones.
A veces la victoria aliada se decidía por... un farol
Alejandría móvil
Mientras Proud operaba en Tobruk, Barkas y su equipo trabajaban en El Cairo. En junio de 1941, se les encomendó la primera tarea ambiciosa:salvar el puerto de Alejandría de las bombas alemanas.
Hubo algunas ideas, pero ganó el concepto aparentemente más loco:¡mover todo el puerto! A Jasper Maskelyne se le ocurrió esto. La idea era brillante y ambiciosa al mismo tiempo:construir un simulacro del puerto completamente inútil para que los alemanes pudieran bombardearlo a voluntad. El terreno era perfecto para esto. El puerto estaba situado a sólo un kilómetro y medio del lago salado Buhajrat Marjut, que está separado del mar Mediterráneo sólo por un estrecho istmo, pero la forma de la costa se parece perfectamente a la bahía de Alejandría.
Fue aquí donde los soldados, bajo la supervisión de especialistas de la sección de enmascaramiento, recrearon meticulosamente edificios portuarios con madera contrachapada, construyeron puertos ficticios y botaron barcos de madera contrachapada y barriles. Para añadir realismo, se tuvo cuidado de crear verdaderas posiciones de artillería, también para provocar bombardeos con fuego dirigido a los aviones enemigos.
La estafa funcionó. Aunque hubo ocasiones en las que los pilotos alemanes dudaron, finalmente se tragaron la captura. Toneladas de bombas volaban en la arena del desierto . Al mismo tiempo, en Alejandría se simularon los efectos del bombardeo. Para ello se arrojaron escombros en el propio puerto y se extendieron por toda la ciudad láminas con cráteres de bombas pintados. El segundo día, cuando los aviones de reconocimiento sobrevolaban Alejandría, sus pilotos estaban firmemente convencidos de que estaban presenciando la hecatombe tras los recientes bombardeos.
Ejército fantasma
Sin embargo, el mayor logro del ilusionista no fue un puerto móvil. Maskelyne también desarrolló los llamados parasoles, maquetas que podían aplicarse a los vehículos para disfrazar su verdadero propósito. Dos soldados y una hora fueron suficientes para convertir un tanque en un camión, al menos ante los ojos de los pilotos alemanes...
Cuando Erwin Rommel y su cuerpo infligieron grandes pérdidas a los británicos en julio de 1942, sólo un gran cruce ferroviario en El-Alamein se interponía en su camino hacia Alejandría y El Cairo. En aquel momento, la sección de encubrimiento había crecido de 40 a más de 140 personas y era una unidad de pleno derecho que participaba en todas las reuniones. Barkas ordenó que se trajeran a El-Alamein todas las maquetas y dispositivos de disfraz desde todo Egipto. Las fuerzas británicas parecían mayores de lo que realmente eran.
La primera batalla de El-Alamein condujo a un punto muerto. No fue el fin de los alemanes. Los británicos se estaban preparando para la próxima pelea. Para ganar se volvió a utilizar el camuflaje. En el marco de la llamada Operación Bertram, en el sur del frente se construyeron un oleoducto falso y almacenes militares. . Por otra parte, en los camiones se colocaron falsos tanques. Todo esto para hacer creer a los alemanes que aquí es donde comenzará el ataque.
Así engañaron a los alemanes mediante "ilusiones". La construcción del tanque ficticio
Al mismo tiempo, se construyó una base enmascarada ("Martello") en la sección norte del frente, a la que se entregaron sucesivamente municiones, suministros y tanques reales. Estos últimos conducían de noche. Los seguían los camellos, arrancando hojas de palmera y borrando las huellas de las orugas en la arena del desierto. Después de llegar a la base, los tanques inmediatamente se "convirtieron" en camiones. A su vez, en el lugar de donde partieron, en el lejano interior británico, se colocaron sus maquetas. Por tanto, nada cambió a los ojos de los alemanes…
Teatro del Día D
La batalla de El-Alamein supuso un gran avance en África. Según los historiadores, no se puede subestimar la contribución de los ilusionistas a esta victoria.
Curiosamente, los alemanes se dejaron "atrapar" nuevamente con el mismo número al final de la guerra. En 1944, se ubicó otro ejército fantasma en el sur de Inglaterra:el 150.000º Primer Grupo de Ejércitos de los Estados Unidos (FUSAG), hecho de madera contrachapada, cajas de cartón y maquetas. Se suponía que debía convencer a Hitler de que la invasión aliada del viejo continente se llevaría a cabo en la zona de Calais, a varios cientos de kilómetros del lugar real de la invasión de las playas de Normandía. Los inventos de Maskelyne volvieron a resultar útiles, esta vez desarrolló un muñeco de goma ligero para tanques.
Miles de ellos estaban destinados en los campos del sur de Inglaterra. El teatro estaba tan avanzado que no sólo se construyeron cuarteles, casinos y aeropuertos ficticios, sino que incluso el "ejército" fue visitado por el rey Jorge V y el general Eisenhower, encabezado por el propio general Patton.
La mascarada tuvo el efecto deseado. El 6 de junio de 1944, al amanecer, más de 130.000 personas desembarcaron en cinco playas de Normandía. Soldados británicos, canadienses y estadounidenses, asistidos por 19.000 tanques y unidades de fuerzas especiales. La invasión fue precedida por el desembarco de 24.000 personas. Paracaidistas estadounidenses y británicos. La costa de este lugar estaba poblada sólo por unas 10.000 personas. Alemanes. El Estado Mayor del Tercer Reich creyó hasta el final que el verdadero desembarco se produciría en Paso de Calais y la mayoría de las fuerzas se concentraron allí...
