En los libros y artículos sobre el complejo de Auschwitz‑Birkenau se afirma que los alemanes lo fundaron a mediados de 1940. Eso es cierto, pero solo la mitad de la historia. Lo que rara vez se menciona es que el recinto ya existía casi un cuarto de siglo antes.
Durante los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX Galicia vivió una gran ola de emigración. Los campesinos pobres de Pequeña Polonia y Subcarpacia buscaban una vida mejor en América o en Europa Occidental, pero muchos no podían costear tan largo viaje. Optaban por trabajar “en los sajones”, es decir, en la vecina Prusia, y su ruta terminaba en la última localidad gallega antes de la frontera: Oświęcim.
En Prusia no había empleo suficiente para todos. Miles de desempleados quedaron varados en Oświęcim, esperando cualquier trabajo, aunque sea esporádico. La situación empeoró cuando estalló la Primera Guerra Mundial, imposibilitando que muchos regresaran a sus hogares.
Los barracones polacos en Oświęcim durante el periodo de entreguerras. Aquí los alemanes instalarían más tarde un campo de concentración…
Para aliviar la masiva llegada de desempleados, las autoridades reservaron una zona a unos tres kilómetros del centro urbano. En 1916 el terreno fue vendido al gobierno austrohúngaro, que al año siguiente lo transformó en una colonia para migrantes y trabajadores temporales.
Según la historiadora austríaca Sybille Steinbacher en su libro Auschwitz: el campo y la ciudad, "el campamento para trabajadores estacionales constaba de 22 edificios de ladrillo con tejados a dos aguas y 90 barracones de madera, diseñados para albergar a 12 000 buscadores de empleo" (p. 19).
Carga de prisioneros en vagones en la estación de tren de Tarnów el 14 de junio de 1940. Fue el primer transporte masivo al Konzentrationslager Auschwitz (dominio público).
El campamento funcionó, pero solo durante menos de dos años. Cuando terminó la Primera Guerra Mundial desapareció el Imperio Austrohúngaro y el recién creado Estado polaco no quiso mantener esa enorme instalación; sin embargo, el terreno pasó a ser de su propiedad y se le dio diversos usos.
Se alojaron varios miles de refugiados de Zaolzie, territorio disputado entre Polonia y Checoslovaquia. Steinbacher señala que los asilados formaron "un pequeño asentamiento con escuela, capilla, teatro, club deportivo y una asociación de tiro" (p. 20). Otra parte del recinto fue cedida al Monopolio Estatal del Tabaco, y la mayor parte de los edificios fue ocupada por el ejército polaco, que los convirtió en cuartel.
La única huella de la función original de los barracones fue la oficina de empleo, que operó allí hasta la década de 1930.
El complejo sobrevivió hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. En 1940, Erich von dem Bach‑Zalewski, jefe de la SS en el sureste, lo descubrió y propuso ubicar allí el nuevo campo de concentración.
Aunque la alta dirección de la SS consideró que los barracones estaban en mal estado y que el terreno era una zona inundable, una comisión especial concluyó que las ventajas superaban los inconvenientes: excelente infraestructura, ubicación estratégica en una encrucijada ferroviaria y facilidad para aislarlo del exterior (p. 30).
La decisión se tomó en abril de 1940. Los 1 200 residentes de Zaolzie que aún vivían allí fueron desplazados y los alemanes comenzaron a transformar el sitio en el infame Konzentrationslager Auschwitz.
Fuente
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- Sybille Steinbacher, Auschwitz: campo y ciudad, Editorial Científica Polaca PWN, 2012.
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