Todo, incluso el manual más resumido de historia universal, afirma que Cristóbal Colón descubrió América el 12 de octubre de 1492. Pero, ¿realmente sucedió lo que todos damos por sentado?
Se dice que el éxito tiene muchos padres y el fracaso es huérfano; este refrán encaja perfectamente en la historia del descubrimiento de las Américas. A lo largo de los siglos se han atribuido la llegada al Nuevo Mundo a egipcios, fenicios, templarios e incluso monjes irlandeses. Todas esas versiones comparten dos rasgos: son fascinantes y, en muchos casos, extremadamente improbables.
Los primeros colonizadores
Con los vikingos la historia es diferente. Llegaron a lo que hoy es Canadá y a la costa este de EE. UU. Las sagas, principales fuentes sobre el tema, sitúan estos viajes alrededor del año 1000. Bjarni Herjúlsson y Leif Eriksson son los candidatos más habituales al título de descubridor de América.
Los escandinavos establecieron breves asentamientos, pero el proyecto fracasó a largo plazo. ¿Por qué? El recorrido “viking” era extremadamente complejo: primero Islandia, luego Groenlandia, después la isla de Baffin y, por último, Labrador. No son lugares cálidos ni de fácil acceso.
Leif Eriksson es, sin duda, uno de los candidatos más fuertes al descubrimiento del continente.
A pesar de su maestría en la construcción naval, los barcos vikingos no estaban diseñados para travesías largas; tenían cubiertas abiertas y poca capacidad de carga. Navegar en mares fríos y agitados resultaba arriesgado, y la colonia escandinava desapareció, quedando olvidado su legado.
¿Qué descubrió realmente Colón?
Tal vez sea más preciso decir que Colón “redescubrió” América… ¿una segunda vez? Incluso eso no es del todo exacto. Su primer avistamiento fue una isla del archipiélago de las Bahamas; el debate sigue abierto entre San Salvador (Isla Watling) y Samana Cay. Después llegó a Cuba y, finalmente, a La Española (actual Haití y República Dominicana), donde perdió la Santa María y decidió regresar a España. En resumen, nunca pisó el continente norteamericano.
En su segunda expedición, que zarpó el 2 de septiembre de 1493 con 17 barcos, los españoles alcanzaron el Caribe en apenas 20 días, una proeza para la época. Desembarcaron primero en la isla de Dominica y siguieron descubriendo otras del Caribe menor, explorando también Puerto Rico, Cuba (que aún creía que era una península), La Española y Jamaica. Tras casi tres años de navegación, volvió a Europa sin haber puesto pie en el continente.
Solo en su tercera travesía, iniciada tras las acusaciones de mala gestión, Colón llegó a la península de Paria, en la actual Venezuela, el 5 de agosto de 1498. Para entonces, el «primer descubrimiento» ya había sido superado por otros navegantes.
Foto de dominio público: Cristóbal Colón partió de España tres veces en expediciones «hacia la India».
En junio de 1497, más de un año antes que Colón, John Cabot llegó a la costa de Norteamérica, al servicio de Inglaterra. Su éxito está confirmado, aunque podría no haber sido el primero. Otros posibles precursores incluyen a los mercaderes de Bristol (Robert Thorne y Hugh Eliot) que, según relatos, avistaron Terranova en 1494; la expedición danesa‑portuguesa de Dirk Pining, Hans Pothorst y João Vaz Corte Real, que habría llegado en 1472; y Duarte Pacheco Pereira, que pudo haber descubierto Brasil antes del Tratado de Tordesillas (1494). Ninguno de estos casos está plenamente documentado.
El secreto del éxito de Colón
Es indudable que Colón no fue el primero en llegar a América. Entonces, ¿por qué su nombre quedó grabado en la historia? La respuesta radica en una excelente campaña de propaganda y una buena dosis de suerte.
Los informes de sus viajes cautivaron a Europa: traía aves exóticas, frutas, conchas y, a veces, indígenas secuestrados. Presentaba el Caribe como una tierra de riquezas ilimitadas. Aunque sus relatos exageraban la realidad, alimentaban la imaginación y atrajeron a aventureros dispuestos a cruzar el Atlántico.
Los retornos de las expediciones columbusianas fueron celebraciones nacionales en España.
España también supo aprovechar el momento. Tras la caída de Granada en 1492, el reino gozaba de estabilidad política, recursos suficientes y personal capacitado para la exploración. Estos factores impulsaron una rápida expansión española en el Nuevo Mundo, y al ser el iniciador de esa ola, Colón quedó reconocido como el descubridor.
Los demás navegantes, incluso los que le precedieron, fueron relegados al olvido, al igual que los cazadores‑recolectores prehistóricos que cruzaron el puente de Bering hace miles de años. Esos primeros pobladores merecerían, sin duda, un lugar en los libros de historia, pero esa es una historia distinta.
