Muchas de las previsiones sobre el trabajo que se hicieron en los años setenta nunca se cumplieron. En esa época historiadores y economistas todavía suponían sindicatos fuertes, semanas laborales más cortas y contratos permanentes. ¿Qué falló? El historiador Jan Lucassen, del IISH (Instituto Internacional de Historia Social), ofrece nuevas respuestas.
Hace unos meses, Lucassen empezó a redactar su discurso de despedida. Al principio no tenía claro el tema, pero poco a poco las piezas del rompecabezas fueron encajando. En lugar de hacer un repaso de los últimos años, su discurso se convirtió en el punto de partida de nuevas ideas. «Trabajé hasta el último día para que la historia quedara bien escrita», asegura. Su jubilación estaba a la vista, pero eso no significó que dejara de investigar; al contrario, lo impulsó a seguir.
Gigantes intelectuales
Al escribir su discurso, Lucassen llegó a la conclusión de que los científicos sociales, incluidos los historiadores, son poco acertados a la hora de prever tendencias laborales. La razón es que siguen citando a los tres grandes de la disciplina: Karl Marx (1818‑1883), Adam Smith (1723‑1790) y Max Weber (1864‑1920). No se trata de una postura “anti‑marxista” ni de menospreciar a Smith o Weber; simplemente sus análisis estaban limitados a su tiempo, lugar y entorno social. Eran intelectuales burgueses que observaban mayormente a los trabajadores masculinos de Europa occidental.
Hoy, en el siglo XXI, podemos mirar más allá de los hombres blancos de la fábrica occidental y considerar otras formas de trabajo que también impulsaron la Revolución Industrial. Lucassen, que ha leído a Marx de primera mano, afirma: «La historia del trabajo sigue marcada por las ideologías de estos pensadores del siglo XIX. Es hora de ampliar sus teorías, pues los datos empíricos en los que se basan son escasos y su valor predictivo, limitado».
En su alocución resume así: «Las teorías de Smith, Marx y Weber describen un motor que impulsa el desarrollo social y económico, aunque discrepen sobre el combustible. Lo que comparten es la idea de que el mercado se convirtió en una fuerza definitoria desde que surgió en la Europa occidental y, sobre todo, en la República durante la Edad Moderna. Smith veía al mercado como una fuente creativa de oferta y demanda; Marx, como un instrumento de opresión de los obreros».
Para Weber, la economía de mercado requería una mentalidad orientada al beneficio. Sin esa inclinación capitalista, no habría mercado. Según él, la élite terrateniente de la Antigüedad clásica no poseía esa mentalidad, por lo que no perseguía ganancias. Sin embargo, Lucassen muestra que filósofos griegos como Pitágoras ya advertían sobre los excesos del mercado y la codicia.
Economías de mercado múltiples
Los historiadores actuales también estudian el trabajo y las relaciones industriales fuera de Occidente. Al comparar esos estudios, Lucassen descubre que las economías de mercado han surgido y desaparecido varias veces y en distintas regiones del mundo, abarcando tanto el trabajo asalariado a gran escala, como la esclavitud y el trabajo por cuenta propia.
En los casos de trabajo asalariado, los salarios no se mantuvieron en niveles de miseria, sino que fluctuaron entre el mínimo y valores dos o tres veces superiores. Estas variaciones no dependían solo del mercado, sino también de la acción colectiva de los trabajadores, que en muchos lugares no europeos ya se rebelaban antes de la Revolución Industrial para exigir aumentos.
Tendencias a largo plazo
Estos hallazgos no solo abren nuevas vías en la historia del empleo, sino que también mejoran la capacidad de prever tendencias a largo plazo. Los políticos podrían aprovechar este conocimiento para diseñar políticas más acertadas, siempre que historiadores y demás científicos sociales colaboren estrechamente y añadan la dimensión temporal a sus predicciones.
Predicciones hechas en el siglo XIX, como la de que la automatización reduciría la jornada laboral o que los sindicatos ganarían poder y los contratos permanentes se convertirían en la norma, se han demostrado equivocadas. En la práctica actual, los contratos temporales son la regla, los sindicatos pierden afiliados y la gente trabaja más horas.
Este fenómeno se explica, en gran parte, por el aumento de la participación femenina en el empleo remunerado. Hoy, en pareja, la mayoría de los hogares trabaja más horas que antes. Lucassen señala que el motor es el estatus y el consumo asociado: aunque los salarios reales han caído, la demanda de bienes como una nueva cocina o un baño impulsa a trabajar más.
Momentos Eureka
Descubrir las causas de estas tendencias provocó un auténtico momento "eureka" para Lucassen mientras redactaba su discurso de despedida. Otros momentos similares lo acompañaron a lo largo de su carrera. «¡Lo tengo!», exclamó en más de una ocasión, aunque no siempre resultó ser la solución definitiva.
Una de sus aportaciones clave es el "ciclo laboral": los trabajadores migran estacionalmente, mientras mujeres y niños mantienen la actividad agrícola en su ausencia. Otro hallazgo reciente es la "cultura del dinero". La presencia de monedas, especialmente de bajo denominación, indica la existencia de una economía de mercado monetizada. El uso masivo de cambio sugiere la presencia de asalariados y pequeños autónomos, como ocurre en la India mucho antes de nuestra Revolución Industrial. Vincular esta teoría a hallazgos arqueológicos permitirá identificar más economías de mercado tempranas, aunque el método aún está en fase incipiente.
La predicción de Lucassen
Con su nueva perspectiva, Lucassen responde a la pregunta que hoy ocupa a muchos: ¿China se apoderará de la economía mundial? «No lo veo sucediendo aún. China también busca prosperidad, y tiene derecho a ella. Pero eso implica salarios más altos y, por tanto, mayores costos de producción», explica.
El recurso competitivo tradicional de China, la mano de obra barata, está desapareciendo. Cada vez es más difícil encontrar trabajadores dispuestos a aceptar salarios de "una manzana y un huevo". Según Lucassen, lo que Europa necesita es invertir en educación; pocos jóvenes eligen carreras científicas, lo que permite que tecnologías emergentes se desarrollen en países como India y China, ofreciendo la posibilidad de trabajar menos.
Sobre Jan Lucassen
Jan Lucassen estudió historia en la Universidad de Leiden y obtuvo su doctorado en la Universidad de Utrecht con una tesis sobre migración laboral. Su interés por la historia del trabajo nació de manera casi fortuita. Tras varios años enseñando historia, fundó en 1988, junto a colegas, el departamento de investigación del IISH, centrado en el trabajo como tema estructurante. Con la caída del Muro de Berlín y el colapso de la URSS, el estudio del trabajo cobró gran relevancia. Lucassen y su equipo querían demostrar que la historia laboral trasciende a los obreros masculinos de fábricas occidentales. «Algún día este tema volverá a estar de moda. Todos trabajamos, siempre lo hemos hecho y seguiremos haciéndolo», afirma.
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