Big Ben es uno de los símbolos más reconocibles de Londres y forma parte del conjunto del Palacio de Westminster, sede del Parlamento británico. El nombre se refiere al gran campanario que se completó en 1859 y que alberga la campana principal, conocida como Big Ben, la cual posee más de 13 tonos. La torre mide 96 m de altura y cuenta con 339 escalones que conducen a la cámara de la campana.
Origen y diseño
Tras el incendio que destruyó el antiguo palacio en 1834, el nuevo Palacio de Westminster fue diseñado por Charles Barry, mientras que la torre del reloj fue obra del arquitecto neo‑gótico Augustus Pugin. La construcción comenzó en 1843 bajo la dirección de Thomas Grissell y Morton Peto y se completó en 1859. La fachada está revestida de piedra caliza y presenta ventanales ojivales, típicos del revival gótico del siglo XIX.
La torre cuenta con 52 escudos que representan los emblemas nacionales británicos y una escalera de 290 peldaños que lleva a la cámara de la campana.
El nombre
Originalmente conocida como St Stephen’s Tower, en 2012 pasó a llamarse Torre Elisabeth en honor al Jubileo de Diamante de la Reina Isabel II. El sobrenombre «Big Ben» tiene dos teorías: puede deberse al político Sir Benjamin Hall, primer comisionado de obras, o al boxeador Benjamin Caunt, famoso como «Big Ben».
Historia del nuevo Palacio de Westminster
El incendio de 1834 dejó en pie solo la Westminster Hall, el claustro de St Stephen y la capilla de St Mary Undercroft. La Royal Commission organizó un concurso en 1835 para diseñar un nuevo edificio en estilo gótico o isabelino. Barry ganó el concurso y, con la colaboración de Pugin, diseñó la torre del reloj inspirándose en la arquitectura medieval.
Cómo se construyó la Torre Elisabeth
La obra comenzó en 1848. El vidrio opal de los diales proviene de Sheffield, la piedra caliza de Anston y los pavimentos de Hopton Wood (Derbyshire). El interior se decoró con piedra de Caen, Francia. El proceso constructivo se realizó “de adentro hacia afuera”, sin andamios tradicionales, utilizando cabrestantes a vapor. El marco de la campana fue diseñado por Jabez James de Lambeth y las placas de hierro por John Hardman de Birmingham.
Los primeros años de Big Ben
El sitio albergó una torre de campanas desde 1290, aunque la actual data de 1859. La campana principal fue fundida por la fundición de Whitechapel y colgada por primera vez el 31 de mayo de 1859. El reloj fue diseñado por Edmund Beckett Denison y la torre se inauguró el mismo año.
Innovaciones y cambios
En la década de 1870 se introdujo la primera iluminación eléctrica mediante una dinamo de Zenobe Gramme. En 1873 se instaló la luz de Ayrton, una lámpara de gas que luego se electrificó en 1906. Durante la Segunda Guerra Mundial la luz se apagó y la torre sufrió daños por bombardeos, pero la campana siguió sonando.
Dentro de Big Ben
El término «Big Ben» se refiere únicamente a la campana más grande; el reloj tiene cuatro esferas de hierro fundido de 7 m de diámetro cada una, con cristales de vidrio opal. El acceso al interior se realiza mediante una escalera de caracol de 334 peldaños; próximamente se instalará un ascensor solo para tareas de mantenimiento.
En el interior se encuentran la maquinaria del reloj, la cámara de la campana y los cuartillos que marcan los cuartos de hora. Cada 15 minutos suenan las Westminster Chimes y, a cada hora completa, la gran campana da un golpe.
Los diales
Los marcos de los diales son los terceros más grandes del Reino Unido (6,9 m). Originalmente las manecillas eran azul prusiano; en los años 30 se pintaron de negro y, tras la última restauración, recuperaron su color original.
Cómo visitar Big Ben
Actualmente el interior está cerrado por una renovación que comenzó en 2017 y se espera que finalice en el segundo trimestre de 2022. Desde el Puente de Westminster se pueden observar los trabajos y la icónica luz de Ayrton. La visita al interior del Parlamento sigue siendo una alternativa para los turistas.
Significado simbólico
Big Ben representa la identidad cultural y democrática del Reino Unido. Su sonido se asocia con la puntualidad, la estabilidad parlamentaria y la historia británica. Aparece en souvenirs, películas y eventos como la celebración de Año Nuevo, convirtiéndose en un emblema de unión nacional.
Big Ben en el arte
Desde Monet ("The Thames Below Westminster", 1871) hasta el artista contemporáneo Sarah Morris, la torre ha inspirado pinturas, esculturas y diseños de arte urbano. Su silueta aparece en carteles olímpicos, en la colección de arte del Parlamento y en obras sonoras como la escultura de sonido de Bill Fontana.
Libros sobre Big Ben
El icónico reloj figura en libros infantiles como "Peppa Pig va a Londres" y en cómics de personajes como Paddington. También protagoniza historias como "Rupert y el problema de Big Ben" y "Little Ben's Big Time".
Las campanadas
El carillón de Big Ben toca cuatro notas (G♯, F♯, E y B) siguiendo la melodía conocida como Westminster Quarters, originalmente llamada Cambridge Quarters. Cada cuartillo suena en secuencia, repitiéndose cada 15 minutos.
Curiosidades
La torre mide 96 m y cada esfera tiene 7 m de diámetro. Las agujas de las horas pesan alrededor de 300 kg; la campana pesa 13,7 toneladas y su martillo 200 kg. La precisión del reloj depende de la presión atmosférica y las campanas se golpean mediante martillos externos, no por oscilación.
Torres similares en el mundo
Pequeños clones como "Little Ben" (6 m) están en la zona de Victoria Station. Otras torres con diseños parecidos son la del Gare de Lyon en París, la Joseph Chamberlain Memorial Clock Tower en Birmingham y la replica de plata en la isla de Mahé, Seychelles.
Conclusión
La Torre Elisabeth, popularmente conocida como Big Ben, es mucho más que un reloj; es un símbolo de la historia, la democracia y la cultura británica. Su presencia en la arquitectura, el arte y la vida cotidiana la convierte en un emblema perdurable de Londres y del Reino Unido.
