Nuevas observaciones, incluido el radiotelescopio APEX, muestran que la estrella que los astrónomos europeos vieron en el cielo en 1670 no era una nova, sino un fenómeno mucho más raro y violento:una colisión estelar.
El evento fue lo suficientemente espectacular como para ser visible a simple vista, pero las huellas que dejó fueron muy débiles. Sólo después de un cuidadoso análisis con telescopios submilimétricos se pudo resolver este enigma de 340 años de antigüedad. El resultado fue publicado el lunes en la revista Nature.
Algunos de los astrónomos más famosos del siglo XVII, entre ellos Johannes Hevelius (el padre de la cartografía lunar) y Giovanni Cassini, dieron relatos detallados de la aparición de una nueva estrella en el cielo en 1670. Hevelius la describió como nova sub capite Cygni. — una nueva estrella bajo la cabeza del Cisne — pero los astrónomos actuales la conocen como Nova Vulpeculae 1670. Los registros históricos de novas son raros y de gran interés para los astrónomos modernos. Nova Vul 1670 es la aparición de nova más antigua registrada y la nova más débil redescubierta posteriormente.
El autor principal del nuevo estudio, Tomasz Kamiński de ESO y el Max-Planck-Institut für Radioastronomie En Bonn explica:“Durante muchos años este objeto fue considerado una nova, pero cuanto más se examinaba, menos se parecía a una nova normal. De hecho, no parecía ningún tipo de estrella en explosión”.
A simple vista
Cuando apareció por primera vez, Nova Vul 1670 era fácilmente detectable a simple vista y mostró un brillo variable durante dos años. Luego se extinguió, sólo para desaparecer definitivamente después de dos avivamientos. Aunque el fenómeno está bien documentado para la época, los astrónomos de la época carecían del equipo necesario para explicar el curioso comportamiento de la nova.
Durante el siglo XX, los astrónomos se dieron cuenta de que la mayoría de las novas pueden explicarse por el comportamiento explosivo de binarias cercanas. Pero Nova Vul 1670 no encajaba bien en este modelo y seguía siendo un misterio.
Incluso los telescopios en constante expansión no pudieron encontrar al principio ningún rastro de la supuesta nova. No fue hasta la década de 1980 que un equipo de astrónomos detectó una tenue nebulosa alrededor del probable sitio del remanente de la estrella. Si bien parecía haber una conexión intrigante con el avistamiento de 1670, los avistamientos no lograron arrojar nueva luz sobre la verdadera naturaleza del fenómeno visto en el cielo europeo más de trescientos años antes.
Tomasz Kamiński continúa:“Ahora examinamos la zona en longitudes de onda submilimétricas y de radio. Al hacerlo, descubrimos que el resto está rodeado de gas frío rico en moléculas con una composición química muy inusual”.
Además del radiotelescopio APEX, el equipo también utilizó el Submillimeter Array (SMA) y el radiotelescopio Effelsberg para determinar la composición química y medir las proporciones mutuas de los diferentes isótopos del gas. En conjunto, esto proporcionó una imagen extremadamente detallada de la naturaleza de la materia y de su posible origen.
Espectacular colisión
El equipo descubrió que la masa del material frío es demasiado grande para provenir de una explosión de nova. Además, las proporciones de isótopos medidas alrededor de Nova Vul 1670 no son consistentes con las de una nova. Pero si no fue una nova, ¿qué fue?
Parece haber sido la llamada nova roja:una colisión espectacular entre dos estrellas, más brillante que una nova normal, pero menos brillante que una supernova. Las novas rojas son eventos muy raros en los que las estrellas explotan al fusionarse con otra estrella. En el proceso, la materia del interior de las dos estrellas es lanzada al espacio, dejando en última instancia sólo un débil remanente incrustado en un ambiente frío rico en moléculas y polvo. Nova Vul 1670 coincide casi exactamente con el perfil de esta clase de estrellas explosivas recientemente reconocida.
“Descubrimientos como estos son los más divertidos:¡un resultado completamente inesperado!” concluye el coautor Karl Menten, también del Instituto Max Planck.
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