Visión general
Conocida hoy por sus vibrantes elecciones, Bengala Occidental posee una tradición cultural e intelectual que se remonta a la prehistoria. Desde hallazgos del Paleolítico que la describen como una "tierra de luchadores por la libertad e intelectuales", la región ha vivido todos los periodos de la historia india.
Situada en la costa del golfo de Bengala, es el cuarto estado más poblado de la India y limita con Bhutan, Bangladesh y Nepal, lo que la convierte en un destino turístico fascinante. Kolkata, su capital, es una metrópolis cuya historia como centro administrativo se extiende desde la antigüedad. Entre sus lugares emblemáticos se encuentran la región de Rarh, los deltas del Ganges y la famosa zona montañosa de Darjeeling.
El estado ha sido cuna de reformadores legendarios: Raja Ram Mohan Roy combatió el sati, Ishwar Chandra Vidyasagar y Swami Vivekananda lucharon contra la intocabilidad y la discriminación de castas. También es la tierra de figuras humanitarias como Madre Teresa, fundadora de los Misioneros de la Caridad en 1948, y de la Misión Ramkrishna, iniciada en 1897.
Puente Howrah, Kolkata
Historia temprana
- Restos arqueológicos demuestran presencia humana en la región desde la Edad de Piedra, mucho antes de lo que relata el Mahabharata.
- Los primeros contactos extranjeros se registran con los griegos alrededor del 100 a.C.
- Según crónicas de Sri Lanka, en el siglo VI a.C. Bengala conquistó Lanka, formando el llamado "Reino Sinhala" bajo el príncipe del reino de Vanga.
- Desde el siglo VII d.C. surgió el reino de Magadha, una unión de Bengala y Bihar, que se convirtió en una de las grandes potencias de la India.
- La región jugó un papel crucial en la expansión del budismo y el jainismo, albergando numerosos janapadas.
- El emperador Ashoka, del Imperio Magadha, extendió su dominio hasta el sur de Asia entre los siglos III y VI d.C.; más tarde, la zona formó parte del Imperio Gupta.
- Tras la caída de los Gupta, surgieron los reinos de Samatata y Gauda.
- El Imperio Pala, uno de los más influyentes de la época, se originó en esta zona.
- El primer monarca bengalí independiente registrado fue Shashank, que gobernó a principios del siglo I y promovió el budismo.
- Entre 1021 y 1023, el emperador Rajendra Chola I de la dinastía Chola realizó incursiones en Bengala.
- Con el comercio con el califato abasí, el islam llegó a la región; la invasión de Muhammad Khilji y la posterior consolidación del Sultanato de Delhi introdujeron mezquitas, madrasas y khanqahs.
- En el siglo XIV, Bengala se convirtió en un próspero centro comercial, reconocido en Europa como una de las rutas más ricas.
- En 1576 la región pasó a formar parte del Imperio Mughal.
Periodo moderno
- Durante los siglos XV‑XVI, los sultanatos musulmanes alternaron con breves dominios hindúes, como el de Raja Ganesha.
- Islam Khan, general mughal, consolidó el control en el siglo XVI, mientras reinos semi‑independientes como Murshidabad mantenían cierta autonomía.
- Figuras como Pratapaditya de Jessore y Sitaram Ray representaron la resistencia hindú local.
- Tras la muerte de Aurangzeb, el Imperio Mughal se debilitó y Bengala experimentó una relativa independencia.
- La dinastía Koch, que combatió a los últimos mughal, marcó el inicio de la transición hacia la era colonial.
Época colonial
- Desde finales del siglo XV, comerciantes europeos, sobre todo británicos, establecieron puestos comerciales.
- En 1757, la Batalla de Plassey permitió a la Compañía Británica de las Indias Orientales derrotar al último Nawab y tomar el control.
- En 1765 se firmó un tratado que concedía a la compañía el derecho a recaudar impuestos.
- El conflicto culminó en la Batalla de Buxar (1764) y la creación de la "Presidencia de Bengala".
- Las políticas fiscales británicas provocaron grandes penurias, incluida la hambruna de 1770.
- Kolkata (entonces Calcuta) se convirtió en la capital británica de la India en 1773.
Kolkata como primera capital del Raj británico
- La Rebelión de 1857, aunque sofocada, condujo a la transferencia del poder al Rey de Inglaterra y al establecimiento del Virreinato.
- Surgen movimientos socioculturales como el Brahmo Samaj y el Renacimiento de Bengala.
- En 1943, otra hambruna devastó a la población, cobrándose la vida de más de un tercio de los habitantes.
- Durante la lucha por la independencia, líderes como Subhas Chandra Bose organizaron el Ejército Nacional Indio contra el dominio británico.
Kolkata después de la independencia
Tras la independencia de India en 1947, Bengala se dividió. Lo que hoy es Bengala Occidental quedó como estado indio; Cooch Behar y parte de Bihar se incorporaron en 1950. La otra mitad se transformó en Pakistán Oriental, y en 1971 se convirtió en la nación independiente de Bangladesh. La migración masiva de refugiados ha marcado las relaciones entre ambos países hasta la actualidad.
Estructura socio‑económica
- Desde los años 70, el estado enfrentó movimientos insurgentes y huelgas que afectaron la industria. En 1999, el Ferrocarril de Darjeeling fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
- La congestión de infraestructura se ha visto agravada por la llegada de refugiados de Bangladesh. En 1977 el Partido Comunista de la India (Marxista) tomó el poder, gobernando durante tres décadas.
- Los años 90 trajeron la liberalización económica: el sector de tecnologías de la información comenzó a crecer rápidamente.
- El auge industrial se desaceleró tras la derrota del gobierno de izquierda en 2011, pero las huelgas se han reducido notablemente.
- El Producto Interno Bruto Estatal (GSDP) ocupa el sexto lugar a nivel nacional.
- La agricultura es la principal actividad económica; el arroz es el cultivo más importante, seguido de caña de azúcar, yute, papa y trigo.
- El té de Darjeeling, exportado mundialmente, es un símbolo de la región norteña.
- En la zona de Durgapur‑Asansol se concentran siderúrgicas, fábricas de maquinaria, cables, cuero, textiles, joyería, productos electrónicos y de ingeniería.
- Industria química, fertilizantes, azúcar y té también están presentes; el puerto de Haldia sirve como importante enclave marítimo.
Cultura estatal
Bengala Occidental es una de las regiones más ricas culturalmente de la India. Su legado literario se remonta a los siglos X‑XI con obras como Mangal Kavya, Dakshinaranjan Mitra y Shri Krishna Kirtan. En los siglos XIX‑XX, escritores como Bankim Chandra Chattopadhyay y Michael Madhusudan Dutt modernizaron la literatura, introduciendo el verso libre y el drama.
El Nobel Rabindranath Tagore, autor del himno nacional indio, sigue siendo el ícono cultural más reverenciado. Autores como Sarat Chandra Chattopadhyay y Manik Bandyopadhyay también dejaron una huella profunda en la ficción contemporánea.
Música y danza
Los bauls, místicos trovadores, representan una corriente musical única. Otros géneros tradicionales incluyen el gombhira, bhawaiya y los cantos devocionales shyama. El kirtan celebra al dios Krishna, mientras que la música clásica del norte de la India sigue viva. El canto de Tagore, conocido como Rabindra Sangeet, es universalmente amado. Desde los años 90, surgieron nuevos estilos pop y fusion.
En la danza, el chhau destaca por sus máscaras y movimientos enérgicos; el ektara es el instrumento folclórico más representativo.
Artes visuales
El templo de Panchchura en Bishnupur es uno de los ejemplos más antiguos de terracota en la India. Las pinturas de Kalighat son famosas por su estilo vibrante. La Escuela de Arte de Bengala, fundada por Abanindranath Tagore, marcó el inicio del arte moderno. Después de la independencia, surgieron colectivos como la Sociedad de Artistas Contemporáneos y el movimiento Calcutta.
Educación
- El estado cuenta con 10 universidades públicas, además de numerosos institutos técnicos, de ingeniería y colegios de medicina.
- Entre las más prestigiosas están la Universidad de Jadavpur (1957), la Universidad de Calcuta (1857) y el Instituto Rabindra Bharati (1962).
- Instituciones científicas como la Sociedad Asiática de Bengala (1784) y la Universidad Visva‑Bharati en Shantiniketan son referentes internacionales.
- Con una amplia red de bibliotecas públicas y rurales, el estado mantiene una de las tasas de alfabetización más altas de la India, con una brecha de género entre las más reducidas.
Festividades
La fiesta más emblemática es el Durga Puja, que llena las calles de Kolkata de colores, música y la tradicional Sindoor Khela. La noche de Mahalaya marca el inicio de los festejos. Otras celebraciones importantes son Chhat Puja, Poila Boishakh (Año Nuevo bengalí) y Rash Mela. Si buscas una mezcla de patrimonio cultural y festivales vibrantes, Bengala Occidental es el destino ideal.
