Leopoldo II de Bélgica, nacido Leopoldo Luis Felipe María Víctor de Sajonia‑Coburgo‑Gotha, fue Príncipe de Bélgica, Duque de Brabante y Rey de los belgas desde el 10 de diciembre de 1865 hasta su muerte el 17 de diciembre de 1909.
Hijo menor de Leopoldo I, primer monarca belga, Leopoldo II era primo materno de la reina Victoria y, por parte paterna, primo del príncipe consorte Alberto, esposo de Victoria. Tras la caída de su abuelo, Luis Felipe I, duque de Orleans, durante la Revolución Francesa de 1848, encontró refugio en Inglaterra.
El rey de los belgas
Leopoldo II comprendió a la perfección la política europea de la segunda mitad del siglo XIX. Su estancia en Gran Bretaña le enseñó los mecanismos para preservar una corona, mientras que su experiencia en Francia le mostró los errores que podían costar el trono. Aprendió de su padre la importancia de una red de alianzas internacionales que permitiera a un pequeño reino como Bélgica jugar un papel central en el tablero europeo.
Gracias a esas alianzas y a sus lazos familiares, durante la Conferencia de Berlín (1884‑85) obtuvo la concesión de un territorio africano: el Estado Libre del Congo.
El rey del Congo
En 1885 Leopoldo II adoptó el título de «Rey del Congo», una denominación monárquica tradicional que contrastaba con el título belga de «Rey de los belgas», otorgado por la voluntad popular. En África, la ausencia de movimientos constitucionales permitió que un monarca absoluto estableciera su propio dominio.
El Estado Libre del Congo se organizó como un proyecto de colonización privada: a empresarios belgas se les concedían licencias de explotación que les otorgaban derechos exclusivos sobre amplias zonas territoriales. Este modelo impulsó la reintroducción de la esclavitud y dio origen a un régimen de trabajo forzado extremadamente brutal.
Los horrores del dominio congoleño
Para maximizar la producción de caucho y otros recursos, los administradores belgas emplearon métodos de terror: mutilaciones, azotes públicos, torturas y ejecuciones eran habituales. Las poblaciones indígenas fueron obligadas a cumplir cuotas imposibles; la falta de cumplimiento se castigaba con la amputación de manos o con la muerte.
Se instauró una práctica espantosa conocida como “parejas de trabajo”: dos hombres eran encadenados y, si uno se rezagaba, el otro debía castigarlo. Las mujeres fueron violadas sistemáticamente y, en muchos casos, forzadas a procrear hijos que luego serían vendidos como mano de obra infantil.
Entre 1885 y 1909 se estima que la población del Congo disminuyó entre 5 y 10 millones de personas a causa de la violencia, el hambre y las enfermedades provocadas por el régimen de Leopoldo II.
Tras la muerte de Leopoldo II, el Estado Libre del Congo pasó a ser una colonia oficial de Bélgica bajo el reinado de Alberto I, nieto de Leopoldo II, quien intentó distanciarse de las políticas de su tío y, durante la Primera Guerra Mundial, declaró la neutralidad belga.
Bibliografía recomendada
G. Piccolino, Civilization lives! King Leopold and his Congo – https://amzn.to/320uaHw
M. Camargo Milani, Genocidio en el Congo: Leopoldo II, o Imperialismo y Holocausto africano (1885‑1908) – https://amzn.to/2PrZrAu
M. Twain, Soliloquio del rey Leopoldo. Disculpa por su papel en el Congo – https://amzn.to/2N2oXuF
E. Hobsbawm, La era de los imperios (1875‑1914) – https://amzn.to/2JzSx8y
M. Bloch, La sociedad feudal – https://amzn.to/2MZvGoX
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