La cofundadora de la NAACP, Mary White Ovington, estaba motivada por la violencia que enfrentaban los afroamericanos de forma regular. Señaló la falta de organizaciones que aborden la violencia racial sistémica que ocurre en todo el país y sugirió a Oswald Garrison Villard que formen una organización para abordar el problema. Villard estuvo de acuerdo y contó con la ayuda de Moorfield Storey, un rico abogado de Boston.
La Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) fue cofundada el 12 de febrero de 1909 por un grupo multirracial de intelectuales, activistas y filántropos, entre ellos W. E. B. Du Bois, Henry Moskowitz, Mary White Ovington, Ida B. Wells-Barnett y William English Walling. La organización se formó en parte como respuesta a la privación de derechos de los afroamericanos en el sur y a la discriminación racial y la violencia que prevalecían en los Estados Unidos en ese momento. Los fundadores de la NAACP creían que el gobierno de Estados Unidos no había protegido los derechos civiles de los afroamericanos y crearon la organización con la misión de "asegurar la plena igualdad política, civil, social y económica de derechos de todas las personas y eliminar las diferencias raciales". prejuicio entre los ciudadanos de los Estados Unidos".
La asociación se fundó poco después del motín racial de Springfield de 1908, uno de los numerosos y violentos casos de disturbios de principios del siglo XX que atrajo una amplia cobertura de prensa. La primera reunión pública de la NAACP, una Conferencia sobre el Movimiento del Niágara, se celebró en la ciudad de Nueva York en mayo de 1909 y asistieron unas 60 personas, entre ellas varios afroamericanos destacados. La reunión se centró en los desafíos que enfrentan los afroamericanos y describió los objetivos de la NAACP.
En 1910, la NAACP estableció un departamento legal, que desempeñaría un papel importante en el desafío a las leyes y prácticas discriminatorias. El primer caso importante del departamento fue Guinn contra Estados Unidos (1915), en el que la Corte Suprema dictaminó que las cláusulas de derechos adquiridos utilizadas por los estados del sur para privar de sus derechos a los afroamericanos eran inconstitucionales. La NAACP también jugó un papel clave en la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derecho al Voto de 1965.
