Contexto geográfico y base agrícola
Las llanuras aluviales de Mesopotamia, que incluían la región de Babilonia, eran ideales para una alta producción de alimentos. La economía se sustentaba principalmente en la agricultura, destacando el cultivo de cebada, que servía como medio de pago, ración diaria y materia prima para la cerveza.
Otros productos agrícolas importantes eran el aceite (de linaza y sésamo), el lino, el trigo y diversas hortalizas. El ganado ovino y caprino pastaba fuera de temporada, mientras que el ganado bovino se mantenía cuando había suficiente agua. La producción de lana era abundante y se transformaba en tejidos.
En el extremo sur de Mesopotamia la economía se diferenciaba, basándose en los dátiles y la pesca.
Escasez de recursos y soluciones
Hasta el final de la Edad de Piedra no existían registros en piedra. La región carecía de minerales y madera, recursos esenciales para la construcción de grandes monumentos y edificios resistentes. Con el tiempo, la demanda de estos materiales creció, obligando a los mesopotámios a obtenerlos de lugares lejanos: los bosques del Líbano, las montañas de lo que hoy es Irán, ricas en minerales, piedras y metales.
Ante la falta de recursos internos, el país recurría a tres estrategias principales: tributo, saque y comercio.
Tributos y botín
Los materiales se obtenían mediante la guerra o el intercambio. En la «Epopeya de Gilgamesh», el legendario rey de Uruk relata que, al derrotar al monstruo Humbaba, obtuvo la madera necesaria para construir las famosas murallas de la ciudad. Otro rey, Lugalbanda, exigía a cambio de sus victorias el intercambio de granos por piedras preciosas.
Desarrollo del comercio
Las expediciones militares se organizaban después de la cosecha, generalmente anualmente, y en el primer milenio a.C. los agricultores podían convertirse en soldados. Los minerales como cobre, estaño, plata o diorita provenían de zonas distantes, por lo que las campañas debían planificarse con cuidado para evitar costos excesivos o vulnerar las ciudades.
Así nació el comercio estructurado. Textos que datan de alrededor del 1900 a.C. indican la existencia de rutas comerciales profesionales: barcos que navegaban por el Éufrates y el Golfo Pérsico, y caravanas de burros que se dirigían a Anatolia (actual Turquía).
Principales bienes
Más allá del grano, los mesopotámios ofrecían pocos productos. El grano se exportaba, aunque su peso dificultaba el transporte a larga distancia. Entre los bienes importados que luego se reexportaban estaban el estaño, esencial para la fabricación del bronce y probablemente provenía de Afganistán, y se enviaba a Anatolia, un importante centro metalúrgico con abundante madera para alimentar los hornos.
Otros productos habituales eran los dátiles, el aceite de sésamo y la artesanía. Babilonia destacaba por su industria textil de lana; piezas de 4 a 4,5 metros de longitud se transportaban por cientos alrededor del 1900 a.C.
