En 1998, tras la dimisión del primer ministro Ryutaro Hashimoto tras la derrota en la elección a la Cámara de Consejeros, el LDP eligió a Keizō Obuchi como presidente del partido y, por consiguiente, como primer ministro.
Ese mismo año se intensificó la recesión provocada por el estallido de la burbuja económica y se desencadenó una crisis financiera mundial que afectó a Hong Kong, Tailandia, Indonesia, Corea del Sur y llevó a Rusia y Brasil al riesgo de default. En Japón, el Banco Hokkaido Takushoku quebró, siendo el único banco en quiebra del país.
Gabinete de Heisei (Keizō Obuchi) 1998‑2000
Inicialmente el gobierno estaba formado solo por el LDP, pero pronto se consolidó una coalición con Komeito. Obuchi anunció la creación de una Cabina de Revitalización Económica con el objetivo de poner la economía en senda de recuperación en dos años y creó un Consejo de Estrategia Económica para diseñar medidas concretas.
En el año 2000 se superó sin incidentes el temido problema del año 2000 gracias a una cuidadosa preparación de los gobiernos nacional, local y del sector privado.
Entre sus logros destacan la promulgación de la Ley de la Bandera Nacional, la legislación de la guía de defensa Japón‑EE.UU., y la creación del Comité de Investigación Constitucional. Obuchi falleció inesperadamente a los 62 años, justo antes de la Cumbre de Okinawa.
Gabinete de Yoshiro Mori 2000‑2001
Tras la muerte de Obuchi, Mori mantuvo al gabinete anterior y, como viejo aliado de Obuchi, buscó honrar su legado. Enfrentó la epidemia de fiebre aftosa en Hokkaido y Miyazaki, controlada rápidamente por el ministro de Agricultura Tokuichirō Tamazawa.
Mori impulsó la revolución de la tecnología de la información como eje de la reforma estructural, y mantuvo la coalición con Komeito y el Partido Conservador. En política exterior realizó 24 viajes oficiales, destacando sus cinco encuentros con el presidente ruso Vladimir Putin para intentar avanzar en la disputa de las Islas del Norte.
Gobierno de Junichiro Koizumi 2001‑2006
Koizumi llegó al poder con el lema “¡Destruyamos el LDP!” y una enorme demanda popular de cambio. Formó una coalición LDP‑Komeito‑Partido Conservador y obtuvo una aprobación histórica superior al 87 %.
Su programa de reformas estructurales incluyó la privatización de las tres empresas postales, la reforma de los organismos especiales (casa de préstamos, corporaciones de transporte, etc.) y una agresiva agenda de desregulación que, entre 2001‑2003, introdujo 222 medidas, como la liberalización de la venta de licor, la reducción del capital mínimo de sociedades y la simplificación de la normativa de transporte.
Estas reformas generaron vencedores y vencidos, incrementando la polarización regional y la percepción de un “desarraigo” económico.
Transición del LDP 2006‑2009
En septiembre de 2006 el LDP eligió a Shinzo Abe como presidente. Le siguieron Yasuo Fukuda (2007‑2008) y Taro Aso (2008‑2009). Durante este periodo el Senado quedó dominado por el Partido Democrático (DPJ), creando un “Dieta torcido”. La incapacidad de Fukuda para aprobar leyes llevó a su dimisión, y Aso tuvo que afrontar la crisis financiera global del 2008‑2009.
En las elecciones de 2007 el LDP perdió 27 escaños en la Cámara de Consejeros, y en 2009 el DPJ obtuvo una victoria histórica, obteniendo 308 escaños en la Cámara de Representantes y desplazando al LDP del poder.
Gobiernos del DPJ 2009‑2012
Yukio Hatoyama, primer ministro del DPJ, creó la Oficina de Estrategia Nacional para reducir la influencia del burocracia y recortar gastos, anunciando una reducción de 2 billones de yenes en el presupuesto. Sin embargo, la polémica sobre la reubicación de la base de Futenma provocó la salida del Partido Socialista Democrático del gobierno.
Hatoyama renunció después de 262 días y fue sustituido por Naoto Kan. La gestión de Kan se vio empañada por la respuesta tardía al terremoto y tsunami del 11 de marzo de 2011 y por la creciente presión interna sobre el aumento del impuesto al consumo, que provocó la fractura del DPJ y la salida de Ichirō Ozawa, quien fundó el partido People's Life First.
Regreso del LDP y segunda era de Shinzo Abe 2012‑2020
En las elecciones de 2012 el LDP, liderado por Abe, obtuvo 294 escaños en la Cámara de Representantes y formó una coalición con Komeito, alcanzando una mayoría de dos tercios. Abe implementó una agenda neoliberal: participación en el TPP, reforma agrícola, eliminación de la Ley de Semillas, reformas laborales, aumento del impuesto al consumo y recortes en subsidios.
En política exterior, Abe fue el primer líder mundial en reunirse con el presidente estadounidense Donald Trump, mantuvo una postura firme frente a Corea del Norte y buscó normalizar las relaciones con China sobre las islas Senkaku.
El gobierno de Abe se mantuvo en el poder hasta septiembre de 2020, cuando renunció por motivos de salud en medio de la pandemia de COVID‑19.
Administración de Yoshihide Suga 2020‑2021
Suga heredó una situación de emergencia sanitaria y una agenda de reformas pendientes, convirtiéndose en el encargado de diseñar la estrategia post‑corona y de enfrentar los desafíos económicos y sociales que dejó el gobierno anterior.
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