En la historia de Japón los disturbios del arroz se han producido con frecuencia tras malas cosechas, pero el episodio más recordado es el de 1918, durante el periodo Taishō (Taishō 7). En ese año una pequeña protesta iniciada por mujeres de Toyama, que exigían la venta a precios razonables del arroz, se extendió por todo el país y provocó una crisis política que desembocó en la caída del gabinete Terauchi y el nacimiento del primer gabinete de partido político, la llamada "Democracia Taishō".
Contexto y causas de los disturbios
La Primera Guerra Mundial impulsó la economía japonesa, pero también provocó una fuerte migración del campo a las ciudades para trabajar en la industria. La escasez de mano de obra agrícola redujo la producción de arroz.
Cambio en los hábitos alimenticios
Incluso los agricultores cambiaron sus cultivos de trigo y mijo a arroz para obtener mayores ingresos. Además, la escasez de carnes y pescados hizo que el arroz se convirtiera en el alimento básico principal.
Aumento del precio del arroz
La disminución de la producción, sumada a la especulación de terratenientes y comerciantes que compraban arroz anticipándose a subir los precios, hizo que el costo del grano se disparara. Otros productos también subían, empeorando la situación de la población.
El gobierno intentó controlar la inflación de ocho productos estratégicos (arroz, hierro, carbón, algodón, papel, tintes, productos químicos y fertilizantes), pero la medida resultó insuficiente.
Variación del precio del arroz (por una piedra de 150 kg)
| Año / Mes | Precio del arroz |
|---|---|
| Mayo 1918 | 15 yenes |
| Junio 1918 | 20 yenes |
| Julio 1918 | 30 yenes |
| 1 de agosto 1918 | 35 yenes |
| 5 de agosto 1918 | 40 yenes |
| 9 de agosto 1918 | 50 yenes |
Este aumento vertiginoso generó una gran ansiedad social, alimentada por la prensa.
Intervención en Siberia
Al final de la Primera Guerra Mundial estalló la Revolución Rusa. Las potencias aliadas (Reino Unido, Francia, Italia, EE. UU. y Japón) enviaron tropas a Siberia para contenerla. Los comerciantes que se enteraron primero de la movilización anticiparon una mayor demanda de arroz para el esfuerzo bélico, lo que intensificó la especulación.
Los disturbios del arroz
23 de julio de 1918: en la localidad de Uozu (prefectura de Toyama) un grupo de 46 mujeres, mayormente esposas de pescadores, protestó contra la exportación del arroz local. La manifestación fue disuelta por la policía.
El 2 de agosto surgió otro movimiento similar en la prefectura, sin llegar a expandirse nacionalmente. Sin embargo, el 3 de agosto alrededor de 300 mujeres se dirigieron a una tienda de arroz en Nishimizuhashi‑cho (condado de Nakaniikawa). Exigieron la prohibición de exportaciones y la venta a precios justos; la policía volvió a intervenir.
El 4 de agosto la protesta se tornó violenta: además de la petición, se produjeron destrozos en la tienda. El Asahi Shimbun informó que unas 200 mujeres habían iniciado una gran movilización, amenazando con quemar casas si no se atendían sus demandas.
La noticia se propagó rápidamente y se extendió a prefecturas como Okayama, Wakayama, Kagawa y Ehime. El 10 de agosto se planificó una manifestación masiva en Nagoya y Kioto; en Nagoya se reunieron entre 15 000 y 30 000 personas en el parque Tsurumai, lo que provocó enfrentamientos con la policía y la intervención del ejército.
Los disturbios pasaron de exigir precios justos de arroz a actos de vandalismo contra trenes, automóviles, bolsas de valores y otras infraestructuras. El número de heridos entre civiles, policías y militares fue considerable.
Consecuencias políticas
La cobertura mediática de los disturbios en Toyama desencadenó protestas en todo el país. El gabinete Terauchi renunció y fue sustituido por el primer gabinete de partido político, encabezado por Hara Takashi, conocido como el "Primer Ministro del Pueblo". Este cambio marcó el inicio de la llamada "Democracia Taishō".
Relación con la cancelación del Koshien
El 20 de mayo de 2020, por la pandemia de COVID‑19, la Federación Japonesa de Béisbol canceló el torneo nacional de verano (Koshien). No fue la primera vez que el Koshien se suspendía: también ocurrió durante los disturbios del arroz de 1918 y durante la guerra de 1941.
En 1918, la situación en la región de Kansai (Osaka, Kobe y Nishinomiya, donde se celebra el torneo) estaba tan convulsionada que, aunque se había realizado el sorteo y las escuelas participantes ya se habían preparado, el torneo se canceló el 14 de agosto por la imposibilidad de garantizar la seguridad.
¿Hay disturbios del arroz en la era Heisei?
En 1993 (Heisei 5) una escasa cosecha provocó una crisis del arroz. El rendimiento cayó por veranos fríos y vientos del oeste, quedando por debajo de los 8 millones de toneladas frente a una demanda de 10 millones.
El gobierno importó arroz de forma urgente, pero el arroz extranjero resultó impopular por su sabor y por preocupaciones de seguridad alimentaria. La escasez elevó los precios internacionales y generó tensiones, incluyendo denuncias de dumping de arroz tailandés.
El problema se resolvió con una buena cosecha al año siguiente, pero la crisis obligó a liberalizar la importación de arroz y a desarrollar variedades más resistentes al frío, como la Hitomebore.
Valor histórico de los disturbios del arroz
Los disturbios de 1918 son considerados un punto de inflexión: provocaron la caída del gabinete militar de Terauchi y la instauración del primer gobierno de partido político, liderado por Hara Takashi, un civil que simboliza la democratización de Japón.
Además, mostraron el poder de la movilización popular, liderada principalmente por mujeres de Toyama que defendían el presupuesto familiar. Este hecho ha sido destacado por historiadores como un ejemplo de cómo la sociedad civil puede desafiar a la élite y generar cambios estructurales.
