Introducción
William Henry Cavendish Bentinck (14 de septiembre de 1774 – 17 de junio de 1839) fue un militar y político británico que desempeñó un papel decisivo en la historia de la India colonial. Hijo de William Bentinck, primer ministro de Gran Bretaña, ingresó al ejército a los 16 años y alcanzó el rango de teniente coronel en 1798. En 1796 fue elegido diputado y participó en las guerras contra Napoleón en el norte de Italia. En 1803 contrajo matrimonio con Lady Mary Acheson, hija del primer conde de Gosford.
Primeros cargos en la India
En 1803, gracias a su experiencia militar, Bentinck fue nombrado gobernador de Madras. Un decreto suyo de 1806 prohibió a los soldados nativos portar símbolos tradicionales, lo que provocó la rebelión de los sepoy de Vellore. Aunque la sublevación fue sofocada, la Corte de Directores lo responsabilizó y lo repuso en 1807.
Tras la renuncia del lord Amherst, Bentinck asumió el cargo de Gobernador General de Bengala en julio de 1828 y, con la Carta de 1833, se convirtió en el primer Gobernador General de la India (1833‑1835).
Ideología y política
Ferviente whig liberal, Bentinck estuvo influenciado por los movimientos de emancipación católica y la reforma parlamentaria. Creía que el bienestar de la población gobernada era la primera obligación de los oficiales británicos. Durante su mandato impulsó la abolición de costumbres crueles, la eliminación de la discriminación y la libertad de expresión.
Reformas financieras
Al llegar, la Compañía de las Indias Orientales registraba un déficit anual de cerca de £1,5 millones. Bentinck creó comités militares y civiles que recomendaron la supresión de puestos innecesarios, recortes salariales y la reducción de asignaciones a los soldados. Estas medidas ahorraron aproximadamente 1,5 crores de rupias al año.
Controló el comercio del opio, licenció su exportación desde Malwa a Bombay y aumentó los ingresos mediante la gravación de tierras anteriormente exentas, lo que generó unos 30 lakhs adicionales.
Reformas administrativas
Abogó por la contratación de indios en cargos de nivel medio y bajo, reduciendo costes salariales. Estableció el Departamento de Rentas en las Provincias del Noroeste y adoptó el método de recaudación "Mahalwari", lo que incrementó la recaudación fiscal.
Fomentó la producción de hierro, carbón, té y café, y promovió proyectos de canales.
Reformas judiciales
Suprimió los tribunales provinciales y de circuito creados por Cornwallis, dividiendo la provincia de Bengala en 20 divisiones con comisionados que supervisaban a los coleccionistas, jueces y policías.
Incrementó la presencia de jueces indios en los tribunios y amplió sus competencias, aunque siguió limitando su jurisdicción en casos que involucraran a europeos.
Ordenó que el persa dejara de ser la lengua de los tribunales inferiores, sustituyéndola por lenguas locales, y que el inglés fuera la lengua de los tribunales superiores.
Reformas educativas
En 1835 promulgó el "Acta de Educación Inglesa", destinando los fondos del Charter Act a la enseñanza del inglés y la ciencia. Ese mismo año fundó el Calcutta Medical College, el primer colegio de medicina occidental de Asia.
Reformas sociales
El 4 de diciembre de 1829 emitió la Orden 17, que declaró ilegal y punible la práctica del sati. La prohibición se extendió a Madras y Bombay en 1830 y se mantuvo pese a la oposición de sectores conservadores.
También prohibió el infanticidio femenino y los sacrificios humanos, estableciendo penas de muerte para los perpetradores.
Combatió a los "thugs" (bandas de asaltantes y asesinos) mediante una campaña dirigida por el coronel Slimane, que entre 1830 y 1835 capturó a unos 2 000 miembros, muchos de los cuales fueron ejecutados o exiliados a las Islas Andamán.
En 1832 eliminó la discriminación sucesoria contra los conversos al cristianismo, garantizando su derecho a la herencia.
Defendió la libertad de prensa, considerándola un baluarte contra la insatisfacción popular.
Política hacia los Estados nativos
Bentinck intentó mantener una posición neutral, pero intervino cuando consideró que la mala administración ("kushasan") amenazaba la estabilidad. Así, en 1831 tomó el control directo de Mysore, en 1834 incorporó a Cooch Behar (Kashmir) y a Kurrug bajo dominio británico, justificando la acción como medida contra la tiranía local.
Obras públicas
Reparó carreteras existentes y construyó nuevas rutas, como la que conecta Calcuta con Delhi y otra de Agra a Bombay. Inició la construcción de canales de riego en la provincia de Agra y fomentó el transporte fluvial; los vapores navegaban por el Ganges entre Calcuta e Ilahabad.
Renuncia y fallecimiento
Por problemas de salud, Bentinck renunció el 20 de marzo de 1835 y regresó a Inglaterra. Fue sustituido temporalmente por Charles Metcalfe. Murió en París el 17 de junio de 1839, a los 64 años.
Recordado como un gobernador directo, honesto y comprometido con el bienestar de la población, sus reformas sentaron las bases para la modernización administrativa, judicial y educativa de la India colonial.
