Hijo de una prominente familia Tikriti, desempeñó varios papeles clave en el gobernante Partido Baaz, incluido el de gobernador militar de la provincia ocupada de Kuwait durante la Guerra del Golfo, director de la policía secreta de Mukhabarat, miembro del Consejo del Mando Revolucionario, y ministro de defensa. También participó en la represión contra los civiles kurdos en el genocidio de Anfal, que provocó numerosas muertes y la expulsión de la gran mayoría de la población kurda de Kirkuk.
A pesar de ocupar numerosos puestos poderosos, tenía reputación de comportamiento errático e inestabilidad mental. Se destacó por su brutalidad, crueldad e imprevisibilidad, incluso para los estándares del régimen baazista. Su carrera militar estuvo marcada por una serie de derrotas humillantes y su estilo de liderazgo se basó en la intimidación y el miedo. Después de la invasión de Irak en 2003, se convirtió en uno de los miembros más buscados del antiguo régimen y finalmente fue capturado por las fuerzas estadounidenses en 2003. Fue declarado culpable de crímenes de guerra, crímenes contra la humanidad y genocidio y condenado a muerte en 2008. antes de ser ejecutado en 2010.