Orígenes de San Agustín
San Agustín, en Florida, es el asentamiento europeo más antiguo que aún está habitado en el territorio continental de los Estados Unidos. Fue fundado por Pedro Menéndez de Avilés el 28 de agosto de 1565 con un objetivo militar: detener los constantes ataques de piratas. En 1568 el corsario inglés Francis Drake destruyó gran parte de la villa, pero no logró expulsar a los españoles. Los asaltos piratas se repitieron periódicamente, aunque nunca alcanzaron su objetivo.
El surgimiento de Fort Mose
En 1687, once esclavos negros (ocho hombres, dos mujeres y un niño) escaparon de las colonias inglesas y llegaron a San Agustín. Solicitando asilo, los españoles les concedieron protección a cambio de bautismo y trabajo en la construcción del Castillo de San Marcos, incluso recibiendo un pago por sus labores. La noticia se difundió y muchos más arriesgaron sus vidas para alcanzar ese refugio de libertad.
En 1693, el rey Carlos II de España decretó que cualquier esclavo fugitivo que alcanzara Florida sería liberado, siempre que se convirtiera al catolicismo y sirviera cuatro años en la milicia española.
En 1738, el gobernador Manuel de Montiano, de origen vasco, autorizó la fundación de un asentamiento a unos tres kilómetros de San Agustín, llamado Gracia Real de Santa Teresa de Mosé –conocido como Fort Mose. Se convirtió en el primer asentamiento legal de negros libres en el actual territorio de los EE. UU.
Estructura y vida en el fuerte
Fort Mose constaba de 20 barracones, una iglesia y una muralla perimetral que rodeaba los campos agrícolas. Su población rondaba los 100 habitantes, compuesta por hombres africanos nacidos libres, esclavos que escaparon de las colonias británicas, sus esposas y sus hijos nacidos libres. El líder del fuerte era Francisco Menéndez, un africano bautizado que dirigía la milicia obligatoria de cuatro años.
Gracias a su papel defensivo, Fort Mose se convirtió en un baluarte clave para la protección de San Agustín en la frontera norte.
Conflictos con los británicos
En 1740, el general británico James Oglethorpe atacó el fuerte con un gran ejército. Menéndez y sus hombres no pudieron resistir y se vieron obligados a abandonar Fort Mose y refugiarse en San Agustín, que cayó brevemente en manos británicas. Sin embargo, la milicia española, apoyada por tropas de la corona, recuperó el fuerte en pocos días.
Fin del refugio español
Durante más de dos décadas, esclavos fugitivos continuaron llegando y defendiendo el territorio contra incursiones británicas, hasta que el Tratado de París de 1763, que puso fin a la Guerra de los Siete Años, cedió Florida a Gran Bretaña. La mayoría de los residentes libres, tanto negros como españoles, emigraron a Cuba.
Florida volvió a manos españolas en 1783 tras la victoria en la batalla de Pensacola, pero Fort Mose nunca fue reconstruido. Finalmente, en 1821 España vendió Florida a los Estados Unidos por 5 millones de dólares.
Legado y preservación
En 1994 el estado de Florida adquirió los 23 acres donde se ubicaba el fuerte y los declaró sitio histórico: Fort Mose Historic State Park, un recordatorio del primer refugio legal de libertad para negros en lo que hoy es Estados Unidos.
