La velocidad de un cohete varía según su diseño, objetivo y la etapa del vuelo. A continuación se presentan los rangos típicos de velocidad en las distintas fases de una misión espacial.
1. Despegue
En los primeros minutos después del lanzamiento, el cohete acelera rápidamente para vencer la gravedad terrestre. Esta aceleración puede llevarlo a velocidades de varios miles de millas por hora (mph) o kilómetros por hora (km/h). Por ejemplo, el transbordador espacial alcanzaba aproximadamente 1.750 mph (2.820 km/h) durante su ascenso.
2. Inserción orbital
Una vez alcanzada la altitud requerida, el vehículo debe lograr la velocidad orbital para permanecer en el espacio. La velocidad orbital depende de la altura de la órbita, pero suele oscilar entre 17.500 mph (28.200 km/h) para una órbita baja terrestre (LEO) y 25.000 mph (40.200 km/h) para órbitas más altas.
3. Viaje interplanetario
Para misiones que se dirigen a otros planetas, los cohetes deben alcanzar velocidades aún mayores para escapar de la atracción gravitatoria de la Tierra y cubrir largas distancias. Un ejemplo destacado es la sonda Parker Solar Probe de la NASA, que alcanzó cerca de 214.000 mph (344.000 km/h) en su aproximación más cercana al Sol.
4. Reentrada
Al regresar a la Tierra, la nave debe reducir drásticamente su velocidad para evitar quemarse en la atmósfera. Se emplean escudos térmicos, maniobras de frenado y paracaídas. La velocidad final al tocar tierra o el agua varía según la misión y los requisitos de seguridad.
Estos son solo algunos ejemplos; cada misión tiene un perfil de velocidad específico según sus objetivos y el vehículo utilizado.
