El Norte y el Sur entraron en guerra en 1861 principalmente debido a la cuestión de la esclavitud. El desacuerdo sobre la esclavitud había ido creciendo durante varias décadas y, en la década de 1860, había alcanzado un punto de ebullición. Los estados del sur, donde la esclavitud era legal y representaba una parte importante de la economía, consideraban que la institución era vital para su forma de vida. Creían que el gobierno federal no debería interferir con su derecho a poseer esclavos. Por otro lado, los estados del Norte, donde la esclavitud había sido abolida en gran medida o estaba en camino de serlo, veían la esclavitud como una práctica moralmente reprobable que violaba los principios de libertad e igualdad. También estaban preocupados por el poder y la influencia de los estados esclavistas en el gobierno federal. La elección de Abraham Lincoln como presidente en 1860, que se opuso a la expansión de la esclavitud, intensificó aún más las tensiones entre el Norte y el Sur. En respuesta, varios estados del sur se separaron de la Unión y formaron los Estados Confederados de América. La Unión, encabezada por el presidente Lincoln, consideró la secesión un acto ilegal y buscó preservar la Unión por la fuerza. El conflicto resultante se conoció como la Guerra Civil Estadounidense.