Los norteños se oponían cada vez más a la esclavitud por motivos morales, mientras que los sureños la defendían como necesaria para su supervivencia económica. Este conflicto se vio exacerbado por las disputas políticas sobre la expansión hacia el oeste y el equilibrio de poder entre el Norte y el Sur.
En 1820, el Compromiso de Missouri resolvió temporalmente la cuestión de la esclavitud al admitir a Missouri como estado esclavista y a Maine como estado libre. Sin embargo, este compromiso sólo retrasó el inevitable conflicto. En las décadas de 1830 y 1840, el movimiento abolicionista se fortaleció en el Norte y aumentaron las tensiones entre el Norte y el Sur.
En 1848, la guerra entre México y Estados Unidos condujo a la adquisición de nuevos territorios en Occidente. Esto reabrió el debate sobre la esclavitud, ya que los sureños querían extender la esclavitud a los nuevos territorios, mientras que los norteños se oponían.
En 1854, la Ley Kansas-Nebraska derogó el Compromiso de Missouri y permitió a los habitantes de Kansas y Nebraska decidir por sí mismos si permitían la esclavitud. Esto condujo a un conflicto sangriento conocido como "Kansas sangrante" y profundizó aún más la división entre el Norte y el Sur.
En 1860, Abraham Lincoln, un republicano opuesto a la expansión de la esclavitud, fue elegido presidente. Esto llevó a la secesión de varios estados del sur y al estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861. La Guerra Civil se libró principalmente por la cuestión de la esclavitud y terminó en 1865 con la abolición de la esclavitud y la victoria de la Unión.
