Lewis y Clark no fueron en busca de una ruta marítima desde el Medio Oeste hasta el Océano Pacífico. Más bien, el presidente Thomas Jefferson les encargó explorar la Compra de Luisiana, un vasto territorio que había sido adquirido por Estados Unidos a Francia en 1803. Esto significaba que tenían que explorar el territorio recién adquirido, incluido el río Misuri y sus afluentes. , para determinar su navegabilidad y potencial de uso comercial. También se les asignó la tarea de estudiar la geografía, las plantas y los animales de la región, así como de establecer relaciones amistosas con las tribus nativas americanas que encontraron.