El Periplus africano es el nombre que se da a una serie de expediciones realizadas por Portugal en el siglo XV, inicialmente por el Mediterráneo y, sobre todo, a lo largo de la costa africana.
El objetivo era encontrar una ruta alternativa hacia las Indias que permitiera importar sus productos sin depender de los comerciantes de Génova o Venecia.
Introducción al periplo africano
La navegación portuguesa recibió un impulso decisivo gracias al patrocinio del Infante Don Enrique (1394‑1460), quien fundó la llamada Escuela de Sagres y financió numerosas expediciones.
Entre los navegantes que lideraron el periplo africano destacan Bartolomeu Dias (1450‑1500), Vasco da Gama (1469‑1524), Diogo Cão (1440‑1486), Gil Eanes (siglo XV) y Pero da Covilhã (1450‑1530).
Principales descubrimientos
En el transcurso de los viajes se alcanzaron los siguientes puntos:
- Ceuta (1415)
- Madeira (1419)
- Azores (1431)
- Cabo Bojador (1434)
- Río de Oro (1436)
- Cabo Blanco (1441)
- Cabo Verde (1445)
- Mina (1475)
- Congo (1482)
- Santo Tomé (1484)
- Cabo de las Tormentas (1487)
- Moçambique (1498)
- Mombasa (1498)
- Malindi (1498)
- Isla de Ascensión (1501)
- Isla de Santa Elena (1502)
En cada puerto los portugueses establecieron “factorías”, pequeñas fortalezas costeras donde residían representantes de la corona encargados de negociar los productos locales con los habitantes.
En esa época la toma de posesión y el comercio eran los únicos objetivos; aún no se contemplaba la colonización ni el asentamiento permanente de población.
El Cabo de Bojador
El Cabo de Bojador marcó el límite que los navegantes temían cruzar. En 1434, Gil Eanes realizó la primera salida deliberada de la costa africana y, tras un breve alejamiento, regresó demostrando que la zona era navegable.
El periplus africano y el monopolio real
A partir de 1460, el comercio de esclavos entre Senegal y Sierra Leona se convirtió en una actividad lucrativa. Tras la muerte del Infante Don Enrique, la Corona siguió apoyando las expediciones.
En 1462, Pedro Sintra descubrió oro en Guinea. Más tarde, el rey Don Juan II (1481‑1495) declaró el monopolio exclusivo de la corona portuguesa sobre los recursos de las colonias, transformando la mera explotación en una estructura de asentamiento y producción organizada.
El Cabo de las Tormentas, hoy Cabo de Buena Esperanza
En 1488, el experimentado Bartolomeu Dias cruzó el Cabo de las Tormentas, nombrado así por las violentas tormentas que allí se producían. Más tarde, el nombre cambió a Cabo de Buena Esperanza.
Vasco da Gama siguió la ruta entre 1497 y 1498, alcanzó las Indias y desembarcó en Calicut, donde negoció productos y tratados comerciales con los jefes locales. Su empresa generó beneficios superiores al 6 000 % al romper el monopolio italiano sobre los productos orientales.
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