Contexto histórico
En 1910 la Marina de Brasil estaba compuesta mayoritariamente por antiguos esclavos negros recién liberados. Estos marineros trabajaban en condiciones extremadamente duras, con salarios ínfimos y bajo la amenaza constante de los castigos físicos, siendo el látigo el método de disciplina más frecuente.
Aunque la mayoría de las fuerzas armadas del mundo ya habían abolido el castigo corporal, en Brasil seguía vigente. La situación se agravó cuando los oficiales recibieron aumentos salariales mientras los marineros no, lo que incrementó la frustración a bordo.
Además, los nuevos acorazados Minas Gerais y São Paulo, los buques más modernos de la flota, requerían tripulaciones aún más numerosas, sobrecargando a los marineros.
Ante la falta de mejoras salariales y la creación de una nueva tabla de servicios que excluía a los rangos más bajos, varios marineros comenzaron a planear una protesta.
Primera página del periódico Correio da Manhã, 24 de noviembre de 1910.
El alzamiento
El 22 de noviembre de 1910, al amanecer, los tripulantes del acorazado Minas Gerais se rebelaron. El detonante fue la flagelación de Marcelino Rodrigues Menezes, quien recibió 250 latigazos (el castigo habitual era de 25) por agredir a un oficial.
El movimiento estuvo encabezado por João Cândido Felisberto, un marinero negro e ilegible, conocido como el "Almirante negro". La revuelta terminó con la muerte del comandante del buque y de dos oficiales que se negaron a abandonar la nave.
Esa misma noche, el acorazado São Paulo se sumó al motín. En los días siguientes, otros buques como el Deodoro y el Bahia también se unieron.
En Río de Janeiro, el presidente Hermes da Fonseca acababa de asumir el cargo y enfrentaba su primera gran crisis. Los barcos rebeldes bombardearon la ciudad para demostrar que no estaban ocultos.
Los insurgentes enviaron una carta al gobierno solicitando:
- El fin del castigo corporal.
- Mejoras en la alimentación y en las condiciones de trabajo.
- Amnistía para todos los participantes.
El 26 de noviembre, el presidente Marechal Hermes da Fonseca aceptó las exigencias, poniendo fin a la fase inicial del levantamiento.
Sin embargo, dos días después se decretó un estado de sitio que dio inicio a una dura represión y al encarcelamiento de los marineros considerados indisciplinados.
Desenlace
João Cândido, tercer de izquierda, el tercer día de la revuelta.
Los marineros fueron detenidos en la sede del Batallón Naval en la Isla das Cobras. Sentidos traicionados, volvieron a amotinarse el 9 de diciembre de 1910.
La respuesta del gobierno fue brutal: el ejército bombardeó y destruyó la prisión, matando a cientos de marinos y prisioneros. Los 37 mutineros fueron trasladados a cárceles de aislamiento donde murieron por asfixia; sólo João Cândido y otro compañero sobrevivieron.
En 1911, la mayoría de los participantes había sido ejecutada, encarcelada o expulsada del servicio. Muchos fueron enviados a trabajos forzados en plantaciones de caucho de la Amazonía o a la construcción del ferrocarril Madeira‑Mamoré.
El conflicto dejó más de doscientos muertos y heridos entre los mutineros y alrededor de mil soldados expulsados tras la revuelta. En el lado legalista, murieron unas doce personas, entre oficiales y marineros.
João Cândido, tras sobrevivir a la prisión y ser exonerado, fue catalogado como desequilibrado y admitido en un hospicio. La prensa de la época lo apodó "El Almirante Negro". Fue absuelto de los cargos de conspiración el 1 de diciembre de 1912, pero expulsado de la Marina.
Posteriormente vivió como pescador y vendedor hasta que el periodista Edmar Morel rescató su historia y la divulgó en el libro La revuelta del látigo (1959).
Solo el 23 de julio de 2008 el gobierno brasileño reconoció la legitimidad de las causas del motín y concedió amnistía a los marineros involucrados.
Curiosidades
- La revuelta se inspiró en el motín del acorazado ruso Potemkin de 1905.
- La canción El maestro de los mares, compuesta por João Bosco y Aldir Blanc en 1975, rinde homenaje a João Cândido; su letra fue censurada por la dictadura militar.
- En la Praça XV de Río de Janeiro se erigió una estatua de João Cândido en 2008.
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