Sólo un pequeño porcentaje de sureños blancos poseían esclavos en vísperas de la Guerra Civil en 1860. Según el censo de 1860, aproximadamente el 25% de todas las familias blancas del Sur poseían esclavos. Sin embargo, la distribución de la propiedad de esclavos estuvo significativamente sesgada hacia las personas y familias ricas; Los grandes propietarios de plantaciones constituían una pequeña parte de la población, pero eran dueños de la mayoría de los esclavos.