La frase "48 inferiores" se hizo popular durante el siglo XX como una forma de distinguir entre los Estados Unidos contiguos y los estados más remotos de Alaska y Hawaii. Hawaii se convirtió en el estado número 50 de la unión en 1959, mientras que Alaska se unió en 1959. Antes de este tiempo, el término "Estados Unidos continental" se usaba comúnmente para referirse a los estados contiguos, pero el término "48 inferiores" gradualmente se hizo más popular como una forma más concisa y descriptiva de hacer la distinción.
A pesar de que el término "48 inferiores" se usa comúnmente, no es una designación o término oficial utilizado por el gobierno de los EE. UU. ni por ninguna organización oficial. Es simplemente una expresión coloquial que ha sido ampliamente adoptada y reconocida por el público en general.
