El derecho de un Estado a abandonar la Unión nunca estuvo explícitamente definido en la Constitución y, por tanto, se convirtió en una cuestión muy controvertida. Mientras algunos sostenían que la Constitución formaba un pacto inquebrantable entre los estados, los secesionistas del Sur argumentaban que los estados ingresaron a la Unión voluntariamente y, por lo tanto, conservaban el derecho a secesionarse. Sin embargo, el gobierno federal rechazó este argumento, ya que el presidente Abraham Lincoln declaró en su primer discurso inaugural que la Unión no podía disolverse excepto mediante "revolución o secesión".