En cualquier momento, en cualquier momento mientras era esclavo, si me hubieran ofrecido un minuto de libertad y me hubieran dicho que tenía que morir al final de ese minuto, lo habría tomado, sólo para saber cómo era. ser libre – Elisabeth Freeman
Elisabeth , hija de esclavos de la granja de Pieter Hogeboom en Claverack, Nueva York (EE.UU.), nació hacia 1744 y fue bautizada con el nombre de Bett. . Cuando la hija de Hogeboom, Hannah , se casó con John Ashley , un rico terrateniente del condado de Sheffield, Massachusetts (EE.UU.), su padre les "entregó" a Bett.
Aunque trabajadora y diligente durante toda su vida, tuvo que hacer de tripas corazón para no explotar ante el trato humillante que Hannah dispensaba a los esclavos, hasta que un día no pudo más y tuvo que intervenir. Llegó a la cocina y encontró a Hannah Ashley gritándole a un esclavo, apenas un adolescente, y blandiendo un recoge brasas de metal. Corrió hacia ella para protegerla y le levantó la mano para detener el golpe que impactó violentamente en su brazo, rompiéndolo y abriendo una herida profunda. Bett salió corriendo y juró que nunca volvería a esa casa.
Bett tenía claro cuál iba a ser su siguiente paso. En las reuniones que su amo mantuvo con otros terratenientes de la zona, también dueños de esclavos, había notado la preocupación por la aprobación de la Constitución de la Commonwealth de Massachusetts (1780), especialmente por su artículo primero:
Todos los hombres nacen libres e iguales, y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables, entre los que se puede contar el derecho a disfrutar y defender su vida y sus libertades...
Aunque analfabeta, Bett entendió perfectamente lo que significaban aquellas palabras:ella también era libre. Tras el incidente con su amante, huyó a la cercana localidad de Stockbridge y se dirigió a la casa del abogado Theodore Sedgwick . , un conocido abolicionista y futuro senador estadounidense, para pedirle que lo represente en una demanda contra su amo por la libertad. Sedgwick era la persona adecuada, llevaba algún tiempo preparando un caso legal contra la práctica de la esclavitud y Bett le dio el empujón final. Durante este tiempo, Bett se quedó en la casa de Sedgwick y, aunque la herida de su brazo ya había sanado, trató de subirse la manga para mostrar la cicatriz. Junto con el caso de otro esclavo llamado Brom, el 21 de agosto de 1781, se presentó la demanda ante el Tribunal de Apelaciones Comunes de Massachusetts:el caso Bett and Brom v. Ashley -. Lógicamente, la nueva normativa falló a favor de los demandantes y Bett se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser liberada. Además, este caso sirvió como precedente de la Corte Suprema para poner fin a la práctica de la esclavitud en Massachusetts.
Bett y Brom fueron puestos en libertad y recibieron una indemnización de 30 chelines. John Ashley le suplicó a Bett que regresara a su casa como sirviente remunerado, pero ella se negó. Como mujer libre, Bett cambió su nombre a Elizabeth Freeman. . Trabajó como criada e institutriz de los niños Sedgwick; sus hijos la llamaban cariñosamente mamá Bett . (Mama Bett)-hasta 1808, cuando tuvo suficiente dinero para comprar una casa en Stockbridge.
Elizabeth Freeman murió el 28 de diciembre de 1829 a la edad de 85 años.
