Una frase de libertad
En cualquier momento, si me ofrecieran un minuto de libertad y me dijeran que moriría al terminar, lo aceptaría solo para saber qué se siente ser libre – Elizabeth Freeman
Orígenes y primeros años
Elizabeth, conocida entonces como Bett, nació alrededor de 1744 en la granja de Pieter Hogeboom, en Claverack, Nueva York. Era hija de esclavos y fue bautizada con el nombre de Bett. Cuando la hija de Hogeboom, Hannah, se casó con John Ashley, un rico terrateniente de Sheffield County, Massachusetts, su padre “regaló” a Bett a la nueva familia.
El incidente que cambió su vida
Trabajadora incansable, Bett soportó durante años los humillantes abusos de Hannah. Un día, al presenciar a Hannah azotar a un esclavo adolescente con un capturador de brasas, la víctima intentó protegerlo y la mujer le dio un fuerte golpe que le fracturó el brazo y le abrió una profunda herida. Bett huyó del lugar jurando no volver jamás.
El camino hacia la libertad
En las reuniones de su amo con otros terratenientes, Bett escuchó las discusiones sobre la Constitución del Commonwealth de Massachusetts (1780), cuyo primer artículo declaraba:
Todos los hombres nacen libres e iguales y poseen derechos naturales, esenciales e inalienables, entre los que se cuenta el derecho a disfrutar y defender su vida y su libertad…
Aunque era analfabeta, comprendió que esas palabras también la aplicaban a ella. Decidió buscar ayuda en Stockbridge, donde se presentó ante el abogado abolicionista Theodore Sedgwick, futuro senador de EE. UU. Sedgwick ya preparaba un caso contra la esclavitud y la petición de Bett le dio el impulso final.
Mientras su herida sanaba, Bett se quedó en la casa de Sedgwick y, orgullosa, mostraba la cicatriz del brazo. El 21 de agosto de 1781, junto a otro esclavo llamado Brom, presentó la demanda Bett y Brom contra Ashley ante la Corte de Pleas Común de Massachusetts. El tribunal, amparado en la nueva Constitución, falló a favor de los demandantes, convirtiendo a Bett en la primera mujer afroamericana en ser declarada libre por sentencia judicial. El caso sentó un precedente que ayudó a abolir la esclavitud en Massachusetts.
Vida como mujer libre
Tras la sentencia, Bett y Brom recibieron una indemnización de 30 chelines. John Ashley le ofreció a Bett regresar como servidora remunerada, pero ella rechazó la propuesta. Adoptó el nombre de Elizabeth Freeman y trabajó como criada y gobernanta de los hijos de Sedgwick, quienes la llamaban cariñosamente “Mum Bett”. En 1808, con sus ahorros, compró una casa en Stockbridge.
Elizabeth Freeman falleció el 28 de diciembre de 1829, a los 85 años.
