En la República romana no existía un rey; el poder se ejercía mediante dos cónsules elegidos anualmente, con el asesoramiento del Senado.
Muchas magistraturas, incluido el consulado, eran ejercidas sin remuneración. La carrera política que conducía al consulado se conocía como cursus honorum y se consideraba una senda honorable.
Un camino prestigioso
¿Cuál sería el equivalente moderno en Japón? Ni la carrera burocrática del Colegio de Derecho de la Universidad de Tokio ni la trayectoria política hasta el cargo de primer ministro se acercan realmente al cursus honorum.
Los latinos que fundaron la República eran, ante todo, un pueblo de honor. Su sentido de la responsabilidad era tan intenso que resulta sorprendente compararlo con el de los italianos actuales. En los primeros años de la República, todos estaban dedicados al servicio privado de Roma.
Los primeros cargos típicos eran el de ediles o el de cáseador (quaestor), encargado de la administración financiera.
Estos puestos se obtenían por elección. En los inicios, la aristocracia patricia dominaba, pero la legislación Licinia‑Sextia y la ley Hortensia fortalecieron el poder de los plebeyos, permitiéndoles aspirar eventualmente al consulado y a la tribuna de la plebe.
Quien alcanzaba el cargo de edil o quaestor obtenía también un asiento en el Senado; los primeros senadores eran llamados homo nobilis, de donde surgió la clase aristocrática de los nobiles.
Ejemplos de nobles son Cicerón, activo al final de la República. Incluso personas de origen humilde podían llegar al Senado, y los esclavos liberados podían adquirir la ciudadanía romana a partir de la generación de sus hijos, accediendo así al cursus honorum.
En la Roma republicana, cualquier individuo talentoso podía ingresar al Senado, la élite máxima, lo que convertía a la sociedad en una comunidad abierta donde cualquiera podía llegar a ser cónsul, generando gran vitalidad social.
Esa vitalidad alimentaba el patriotismo; todos los ciudadanos romanos estaban dispuestos a defender la patria, como lo demuestra que ninguna ciudad se rindió a Cartago cuando Aníbal invadió la península italiana.
El declive del cursus honorum
Incluso durante el Imperio, el Senado conservó una influencia considerable.
Desde Augusto, el primer emperador, hasta los llamados “Cinco Buenos Emperadores”, se mantuvo una política de respeto al Senado. Sin embargo, a partir de Cómodo, sucesor de Marco Aurelio, la situación se volvió extraña. El poder del Senado comenzó a disminuir rápidamente y, con la instauración del Dominatus por Diocleciano, quedó prácticamente reducido a una sombra.
Tras la caída del Imperio Romano de Occidente en 476 d.C., el Senado y el cursus honorum persistieron, pero cuando Justiniano reconquistó la ciudad en el siglo VI, el Senado desapareció y con él la antigua ruta política.
