La historia de María Magdalena Gabrielle de Rochechouart de Mortemart ha quedado a la sombra de la escandalosa vida de su hermana, la famosa Madame de Montespan. Sin embargo, la "Perla" o "Reina de las Abadesas" fue considerada "la gloria de su sexo y el adorno de su época". Mujer de carácter, devota, culta y una gran redactora de cartas.
Abadesa de Fontevraud a los veinticinco años
María Magdalena nació en 1645 en el Pabellón de los Tullerías, residencia de su padre Gabriel de Rochechouart, duque de Mortemart, caballero del rey Luis XIII. Hasta los once años compartió techo con Felipe de Orléans, hermano menor del futuro Luis XIV.
Destinada a la vida religiosa sin vocación propia, aceptó a regañadientes ingresar a un convento. Allí aprovechó el tiempo para dominar el griego, latín, italiano y español. Fue presentada a la infanta María Teresa, recién llegada de España, y sorprendió a la corte por su dominio del idioma materno de la nueva reina.
Contra todo pronóstico, descubrió una verdadera vocación y tomó los hábitos frente a toda la corte en la Abbaye aux Bois, en 1664, "por mano de las reinas Ana y María Teresa de Austria".
El 18 de agosto de 1670, Luis XIV la nombró abadesa de Fontevraud, con apenas veinticinco años, gracias en parte a la influencia de su hermana Athénaïs. Sucedió a Juana de Borbón, hija ilegítima de Enrique IV.
«Nada más ilustre podría otorgarse después de la sangre de los Borbones».
Asumió el cargo en marzo de 1671 y, en la ceremonia, más de diez mil personas acudieron a contemplar a la joven de espíritu y belleza distintiva de la familia Mortemart. Un fresco de Thomas Pot, realizado años después, muestra su rostro sereno y sus rasgos delicados.
Reina en su propio reino
María Magdalena se mostró generosa y benefactora, convencida de que "no estaba del todo inútil en este mundo". Su carisma conquistó rápidamente a las monjas.
«Los encantos de su persona, apoyados en una infinita cortesía y afabilidad, ganaron corazones, mientras su aire sabio, modesto y majestuoso los mantenía en respeto y deber».
Administró la abadía y los 60 conventos adscritos como si fuera un pequeño reino, manteniendo el orden con una habilidad rara. Su estilo, a la vez gentil, autoritario y enérgico, fue apreciado por la Orden.
La disciplina era una prioridad. En 1674 denunció la falta de obediencia de algunas monjas que buscaban permiso de salida de forma indebida, calificándolo de "libertinaje espiritual". En 1686 restringió los permisos de excursiones religiosas a casos de absoluta necesidad.
También impuso normas de vestimenta: "Ordenamos sencillez y uniformidad en ropa y peinados" (1681). Entre otras normas inusuales, prohibió a los confesores asistir a la caza, considerándola "escandalosa" incluso si el rey los invitaba. Estas regulaciones fueron elogiadas por Bossuet, quien solicitó copias para aprender a gobernar a las monjas de su diócesis.
Antes de la Revolución, una pintura en Fontevraud mostraba un poema que la celebraba:
Esta ilustre mujer estalló,
Por un conocimiento profundo y raro en nuestros tiempos,
Y por sus virtudes merecidas,
El honor de mandar a los hombres.
La abadesa también completó los proyectos arquitectónicos iniciados por Juana de Borbón: dormitorios, capillas restauradas o nuevas, amplios salones, galerías y jardines ornamentales.
Erudición y cultura
Aunque su cargo era exigente, encontraba tiempo para sus pasatiempos favoritos: jardinería, lectura y escritura. Era una mujer inteligente y culta, versada en ciencia, filosofía, moral, teología, metafísica y Sagrada Escritura. Leía a Platón y Homero, mantenía correspondencia con scholars y realizó algunas traducciones. Los mejores escritores de su siglo le enviaban obras para su estudio.
Amiga de Sable, La Fayette y Rousseau, compartía su admiración por los clásicos y la literatura contemporánea.
Su modestia la distinguía de sus hermanas; dedicó su tiempo a la administración de la abadía, consciente de su privilegio.
«Muy diferente de quienes creen que todo se pierde si una línea de su pluma se omite para la posteridad, ella cuidó especialmente de no dejar que sus producciones cayeran en el olvido».
Redactó obras de piedad, máximas morales y sermones que atraían multitudes.
Correspondencia preciosa
Recibía abundante correspondencia de amigos elegidos, escrita en un estilo epistolar gracioso, afectuoso y digno. A Segrais les confesó:
«El trato con mis amigos es mi mayor consuelo; pueden juzgar bien, señor, la estima que tengo por Madame de La Fayette, cuya atención, exactitud y certeza no son ordinarias».
En 1674 describió con amargura a su hermana, la marquesa de Thianges, cuyo comportamiento en la corte le disgustaba:
«Estoy decidida a ser paciente, pasar de largo y recordar siempre las injusticias que pueden cometer, sin culpabilizarlas, para no ser tan necia como para fundar algo sobre ellas».
En una carta al doctor Vallant manifestó su profunda modestia:
«Sé que no cumplo del todo con mis deberes; me faltan fuerza, vigilancia y fervor, cualidades necesarias para una superior. Por eso, aún no estoy satisfecha con mi desempeño».
Sus cartas a Madame de Montespan se perdieron, pero sin duda habrían revelado su opinión sobre la posición de Athénaïs en la corte.
María Magdalena y la corte
En una carta a Segrais, 26 de abril de 1686, confesó:
«El mundo asocia la felicidad a lugares donde no hay descanso ni placer; sin eso, no creo que se pueda ser feliz».
El universo de la corte, donde brillaban sus hermanas, no le interesaba. Sólo realizó cuatro estancias conocidas en París, pero en la primera sintió una profunda afinidad con Luis XIV.
En 1675, tras la paralización del duque de Mortemart, fue llamada de urgencia a París. Durante ese periodo, cenó con la reina, el rey y Madame de Montespan; Luis XIV le regaló un diamante de 3.000 lús.
El rey la apreciaba mucho, leía sus cartas y le ofreció el monasterio de Montmartre para acercarla a la corte, oferta que ella rechazó. Según Sancho de Saint‑Simon:
«Al rey le gustaba tanto que no podía prescindir de ella; habría querido que asistiera a todas sus fiestas, tan galante y magnífica era entonces».
Regresó a Fontevraud en diciembre, tras la muerte de su padre. Realizó otra visita en 1679 (poco documentada) y, aunque en 1696 asistió a un sermón de Padre La Ferte, en 1700 volvió por última vez, cenó con Madame de Maintenon y presenció el regreso de Luis XIV de Marly.
Enfrentamientos
Durante sus 34 años al mando, tuvo serios choques con obispos poderosos: de Saint‑Flour, de Poitiers y, sobre todo, con el arzobispo de Reims. En 1695 se promulgó un edicto que obligaba a las monjas a obtener permiso escrito del arzobispo para salir del convento, ataqando la autoridad de María Magdalena.
El arzobispo intentó someterla; ella, al borde del colapso, solicitó la ayuda de Luis XIV:
«¿Debo ver cómo privilegios de siglos desaparecen en mis manos? … Si no recibo ayuda, perderé el honor que Su Majestad se ha propuesto proteger y, sobre todo, la confianza del pueblo que gobierno».
El conflicto se reavivó en 1701; la abadesa pidió al rey permiso para acusar a los obispos y escribió a Madame de Maintenon, con quien mantenía una amistad rara y afectuosa.
Últimos años
Desde 1695 se acercó a su hermana Athénaïs, expulsada de la corte. En una carta a Segrais (1699) escribió:
« Tengo la compañía de mi hermana al menos la mitad del año, y su presencia alivia la soledad que una excesiva y continua soledad podría causar».
También mantuvo la amistad de Madame de Maintenon, quien le escribió tras la caída de su rival, con una mezcla de hipocresía y satisfacción.
En 1700 visitó el famoso Saint‑Cyr de su amiga. Su salud se fue deteriorando; falleció en Fontevraud el 15 de agosto de 1704, a los 59 años, rodeada de su sobrina Louise‑Françoise de Rochechouart.
El rey Luis XIV, que había mostrado gran estima por ella, la reemplazó al frente de Fontevraud con su joven sobrina, declarando:
«Lamento mucho la pérdida de Madame de Fontevraud. No creo que pueda reemplazarla mejor que con alguien cercano a ella, criado a su lado, que heredará sus máximas y ejemplos».
Así, la memoria de María Magdalena perdura como una mujer de gran cultura, fe ardiente y una gestión ejemplar que dejó una huella indeleble en la historia de la Iglesia y la corte francesa.
