Contexto histórico
Tras el establecimiento del califato árabe, el Imperio bizantino se encontró frente a un adversario fanático y obstinado en sus fronteras orientales. Los árabes realizaron incursiones devastadoras en Asia Menor durante los siglos VIII y IX con el objetivo de expandir el territorio islámico mediante el yihad, la "guerra santa".
Los invasores se aliaron con los paulicianos, seguidores de una secta maniquea que habitaba Tefrik (actual Dervik, en Sebastia). Juntos destruyeron varias regiones bizantinas. En la década de 860 d.C., el emir árabe de Melitini (actual Malatya, Turquía) se convirtió en una gran amenaza para Bizancio.
La gran incursión de 860
El emir Omar al‑Aqta, junto a los paulicianos bajo el mando de Karvaias, ejecutó una devastadora campaña en 860 d.C., masacrando, destruyendo y saqueando gran parte de Asia Menor. Poco después, otro emir de Tarsus atacó mientras una flota árabe capturó y quemó Antalia.
Nueva invasión (verano de 863)
En el verano de 863, Omar al‑Aqta, reforzado por tropas del califato abasí de Bagdad y los paulicianos de Karvaia, volvió a cruzar la frontera bizantina. Según el historiador bizantino Genésio, el ejército árabe contaba con 40 000 hombres; otras fuentes estiman entre 8 000 y 20 000.
El emperador Miguel III reunió un gran ejército para enfrentarles. Los dos bandos se encontraron cerca de Nazianzuo, donde se libró una sangrienta batalla sin un vencedor claro.
El ejército árabe siguió avanzando hasta Amiso (Sampsuda), en la costa del Mar Negro. Los cronistas bizantinos relatan que Omar, enfurecido porque el mar le impedía avanzar, ordenó que la orilla fuera azotada.
Aniquilación en Lalakaona
Al recibir la noticia del asalto a Amiso, Miguel III movilizó una fuerza de 50 000 hombres bajo el mando del Domesticus de las Escuelas y su tío Petronas, junto al general nasar de los bucelarios.
Los bizantinos atacaron desde tres direcciones distintas. El 2 de septiembre de 863, lograron casi rodear al ejército árabe en el río Lalakaona, a unos 130 km al sureste de Amiso. El único escape disponible para los invasores era una colina adyacente.
Ambas partes lucharon por controlar la colina; los bizantinos prevalecieron. Al día siguiente, el 3 de septiembre, Omar concentró a sus tropas y atacó directamente hacia el oeste, intentando abrir un paso entre las filas bizantinas.
Los soldados de Petronas resistieron el asalto árabe y paulicano hasta que los demás contingentes bizantinos los envolvieron por los flancos y la retaguardia. Tras los crímenes cometidos en Asia Menor y Amiso, los bizantinos no mostraron interés en tomar prisioneros.
Todo el ejército árabe fue aniquilado, junto con Omar y el líder paulicano Karvaia. Sólo unos pocos sobrevivieron brevemente bajo el mando del hijo de Omar, pero fueron perseguidos y capturados por el caudillo harisiano Machiras.
Consecuencias
Los bizantinos aprovecharon la victoria para atacar al emir de Tarsus, al que derrotaron y mataron, eliminando así a tres de sus enemigos más peligrosos. La batalla de Lalakaona marcó un punto de inflexión en el equilibrio de poder, preparando el terreno para la gran contraofensiva de la dinastía macedónica.
