El término "mercantilismo" se utilizó por primera vez en el siglo XVII para describir las políticas económicas de los países europeos de la época. Sin embargo, las prácticas asociadas con el mercantilismo, como los aranceles, los subsidios y los monopolios, existen desde hace mucho más tiempo. Algunos historiadores remontan los orígenes del mercantilismo al mundo antiguo, mientras que otros sostienen que comenzó en la Edad Media.