Durante la época colonial, varias naciones europeas establecieron colonias en el Caribe, basando su economía en la extracción de recursos y la agricultura intensiva.
España
Fue una de las primeras en llegar y la primera en fundar asentamientos permanentes. Su economía caribeña se sustentó en la minería de oro y plata, y en la agricultura de azúcar, tabaco y café.
Inglaterra
Comenzó su colonización en el siglo XVII. Se enfocó en la producción agrícola de azúcar, tabaco y algodón, y en el comercio, especialmente el tráfico de esclavos y otros productos.
Francia
Estableció varias posesiones caribeñas. La agricultura, con el cultivo de azúcar y café, fue su principal actividad, complementada por el comercio y la piratería.
Portugal
Su presencia se concentró en el territorio que hoy es Brasil, técnicamente en Sudamérica, pero que formó parte del mundo caribeño de la época. Brasil se convirtió en un importante productor de azúcar, café y otros productos agrícolas.
La mayoría de estas potencias dependieron intensamente de la esclavitud. Utilizaron mano de obra africana en plantaciones y minas, y los beneficios de la venta de productos agrícolas y del trabajo esclavo fueron la principal fuente de riqueza para sus metrópolis.
