Muchos niños asocian el 6 de diciembre con la costumbre de dejar sus botas lustradas afuera de la puerta la noche anterior, que luego son llenas de regalos como chocolate, pan de jengibre y nueces por parte de San Nicolás esa noche. Sin embargo, San Nicolás es mucho más que un simple portador de regalos y se ha hecho famoso por sus hazañas heroicas.
¿Quién era San Nicolás?
San Nicolás ha evolucionado a lo largo de los siglos hasta convertirse en la figura mítica que conocemos hoy. Sin embargo, esta costumbre se basa en un personaje histórico. Su nombre de origen griego Nikólaos significa nada menos que "victoria del pueblo". Hasta el día de hoy, San Nicolás es una de las figuras más veneradas de la historia. Vivió a principios del siglo IV y era conocido por su amabilidad y disposición.
De hecho, hay muy poca evidencia de su vida y obra. Nicolás nació entre el 270 y el 286 d.C. en Patara, en lo que hoy es Turquía. Se dice que fue ordenado sacerdote por su tío a los 19 años, pero esto no se puede comprobar. Durante la persecución de los cristianos bajo el emperador romano Diocleciano, se dice que Nicolás fue hecho prisionero y torturado. Poco después de su liberación fue nombrado obispo de Myra. Se dice que realizó algunos milagros. Se dice que calmó una tormenta y resucitó a varios muertos. Nicolás murió el 6 de diciembre entre el 345 y el 350 d.C.
Sólo unos 200 años después comenzó el culto a la santa figura de San Nicolás. Desde Grecia hasta los países de Europa del Este y desde el siglo X también en el mundo occidental. Sin embargo, se hizo más popular en Rusia:allí la gente no sólo lo adoraba como el santo patrón de grupos profesionales individuales, sino que incluso se convirtió en el santo patrón del país.
¿Bendición o maldición?
La mayoría de los niños esperan con ansias su llegada y con ella sus elogios y regalos. Se aprenden poemas con entusiasmo y por la noche se limpian las botas. Este es un lado.
Especialmente en tiempos anteriores sucedía que los niños le tenían miedo, porque en la lengua vernácula Nicolás también tenía sus desventajas. Si un niño no era bueno, no recibía regalos, sino una vara. Los padres amenazaron a sus hijos con que Nicolás traería consigo a su compañero Knecht Ruprecht. Sabía de todos los niños, especialmente si eran buenos o traviesos.
Hoy este panorama ha cambiado en muchas regiones:Nicolás, Papá Noel y Knecht Ruprecht son ahora más o menos una sola persona. Un anciano barbudo con un saco de arpillera lleno de regalos.
Servidor Ruprecht:ayudante gentil u oponente malvado
Knecht Ruprecht es el asistente de Nicholas. Se le conoce con diferentes nombres según la región. En Suiza se le conoce como Schmutzli, en Luxemburgo como Housecker. En Austria y Baviera hace travesuras como "Krampus", mientras que en los Países Bajos se le conoce como "Zwarte Piet", una especie de demonio domesticado. No sólo tiene muchos nombres, sino que también hay diferentes representaciones de Knecht Ruprecht. Suele vestir una túnica oscura y una larga barba. Lleva consigo una vara o palo y una canasta llena de golosinas. Las representaciones más oscuras lo muestran con pelaje y, a veces, incluso con cuernos.
La figura de Knecht Ruprechts está documentada en las costumbres desde el siglo XVI. En las primeras fuentes, encarna el mal y es retratado como una especie de antagonista malvado de Nicholas. Su función es azotar a los niños que se han portado mal, animándoles a ser más diligentes y a portarse bien. El “rudo Precht”, una figura fantasma que devoraba las almas de los niños malos, podría haber actuado como posible modelo a seguir. Figuras tan aterradoras tuvieron su apogeo en el siglo XVII, cuando en el marco de medidas educativas se intentaba hacer que los niños fueran dóciles a través del miedo. Sin embargo, con el tiempo, la figura del malvado y castigador Ruprecht se transformó en la mayoría de las regiones en un benévolo portador de regalos y ayudante de San Nicolás.
Nicolás como portador de regalos - El juego del obispo
La costumbre de que una persona se disfrace de San Nicolás y dé regalos a los niños buenos probablemente proviene de una costumbre medieval, el juego del obispo. Un niño fue nombrado obispo por un día en el monasterio y en las escuelas del monasterio. Vestidos con túnicas apropiadas, recompensaban o castigaban a los demás niños por su comportamiento. El juego tuvo lugar originalmente el 28 de diciembre, la Fiesta de los Santos Inocentes. Esta costumbre se puso más tarde en el Día de San Nicolás para honrar a San Nicolás.
El hecho de que Papá Noel traiga regalos se remonta a una leyenda.
Nicolás y el comerciante sin dinero
Incluso antes de convertirse en obispo, Nicolás heredó una fortuna bastante considerable. En ese momento, vivía cerca de él un comerciante pobre que no podía permitirse la dote de sus hijas. Para poder casarlas de todos modos, tuvo la pérfida idea de conseguir el dinero mediante la prostitución de sus hijas. Nikolaus escuchó esto y una noche arrojó en secreto una pepita de oro por la chimenea del comerciante. Ahora podría casar a su hija mayor con el oro. Nikolaus repitió este gesto dos veces más para que las otras dos hijas también pudieran casarse. El comerciante atrapó al patrón secreto con la última pepita de oro. Entonces Nicolás le pidió que se callara, pero el comerciante se lo contó a todos los que quisieron oírlo.
Se dice que esta leyenda provocó que los adultos hicieran lo mismo que San Nicolás; arrojaron regalos en una habitación donde se alojaban los niños. Sin embargo, como los niños mayores, debido a su tamaño, tenían ventaja a la hora de recoger los regalos, se desarrolló la costumbre de poner los regalos en un recipiente durante la noche.
De barcos y botas
Al menos desde el siglo XV, los niños fabricaban pequeños barcos con papel u otros materiales en los que San Nicolás colocaba los regalos. ¿Pero por qué barcos? Según la leyenda, el obispo era el santo patrón de los marinos y salvaba de la muerte a los marineros en apuros. No en vano, a las iglesias cercanas a la costa les gusta llevar el nombre de Nikolai. El barco pronto se convirtió en un atributo de lo sagrado en el arte y en algunas regiones se convirtió en un símbolo del día de San Nicolás.
La costumbre de rellenar calcetines probablemente surgió de la leyenda del comerciante (ver recuadro azul arriba). Se dice que las pepitas de oro arrojadas por la chimenea quedaban atrapadas en un calcetín. Los cuencos y cuencos existentes también se utilizaban en la vida cotidiana, por lo que tenía sentido utilizar zapatos o botas para niños.
Desde la Reforma en el siglo XVI, en las zonas de la Contrarreforma, la tradición del encurtido se ha transformado en un retiro. Un adulto disfrazado de Papá Noel entró en el salón y comprobó si los niños habían cumplido con sus deberes. A los niños "buenos" se les daban regalos y a los niños "negligentes" se les amonestaba. Los críticos llaman a esta forma de educación “traficar miedo”. Aunque la costumbre de hacer escala en algunas regiones todavía existe hoy en día, por lo general ya no tiene un carácter de evaluación y juicio.
Otras Leyendas
Existen numerosas leyendas atribuidas a San Nicolás, pero se cree que en algunos casos dos personajes históricos se fusionan en uno:el mencionado Nicolás de Myra y su tocayo, el obispo de Pinara.
Una leyenda muy impresionante habla de un avivamiento. Por codicia, un posadero mató a tres eruditos, los desmembró y los puso en salmuera. Cuando Nicolás escuchó esto de boca de un ángel, fue donde el posadero y lo enfrentó. Luego encontró el Salero, reunió a los eruditos y los devolvió a la vida. Las resurrecciones no eran infrecuentes para Nicolás.
Otra leyenda dice que Nicolás ya era muy piadoso cuando era niño. Por ejemplo, en los días de ayuno semanal (miércoles y viernes) tomaba el pecho de su madre sólo una vez al día.
Por último, pero no menos importante, algunas leyendas más en avance rápido:Nicolás salvó a personas de la hambruna, trajo a un niño secuestrado de regreso a casa a través de un torbellino, salvó a personas inocentes de la ejecución y luchó contra la antigua diosa Diana.
