Los neandertales gobernaron Europa durante 250.000 años. Se adaptaron a las duras condiciones de vida de la Edad del Hielo. Pero hace unos 30.000 años se perdió su rastro.
Homo neanderthalensis – el neandertal
La existencia de los neandertales salió a la luz hace sólo 150 años, cuando se encontró un cráneo de un hombre prehistórico cerca de Mettmann, en el Neandertal. Desde entonces nos hemos quedado perplejos:¿Quién era nuestro pariente lejano?
Bajo la mirada crítica de los científicos, los neandertales a veces se encuentran en una situación desfavorable. Los investigadores han discutido durante mucho tiempo sobre el lugar que ocupa el Homo neanderthalensis en el árbol genealógico humano moderno.
¿Eran los neandertales un grupo poblacional regional del Homo sapiens, es decir, una etapa intermedia en el desarrollo del hombre moderno? Así lo ven los llamados multirregionalistas.
¿O los neandertales formaron un grupo independiente que terminó en un callejón sin salida evolutivo, como sospechan los partidarios de la teoría "Fuera de África"? Los investigadores están intentando resolver este enigma con análisis genéticos.
Durante mucho tiempo sólo una cosa estuvo segura:los neandertales y los humanos modernos tenían el mismo antepasado, el Homo erectus. A partir de allí surgió el "pueblo de Heidelberg" hace unos 800.000 años y, finalmente, los primeros neandertales hace unos 300.000 años.
Dos réplicas de un neandertal
Se han excavado fósiles de neandertal en más de 80 yacimientos de muchos países europeos y de Oriente Medio. Este pueblo prehistórico vivió en un área desde el sur de España hasta Uzbekistán y desde el norte de Alemania hasta Israel.
En 2010, un equipo dirigido por el genetista Svante Pääbo hizo nuevos descubrimientos. Después de diez años de trabajo, los investigadores lograron decodificar el material genético (genoma) de los neandertales. He aquí:los neandertales heredaron entre uno y cuatro por ciento de nuestro ADN.
Los neandertales y los humanos modernos debieron haber tenido relaciones sexuales y haber tenido descendencia mientras vivían juntos en Europa y Oriente Medio. La comprensión de Pääbo:Nosotros, los europeos, todavía hoy llevamos dentro de nosotros un trozo de neandertal.
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00:54 min. Disponible hasta el 30/12/2099.
Condiciones climáticas y anatomía
Los neandertales se adaptaron idealmente a las condiciones de vida de la Edad del Hielo. Sin embargo, el término "Edad de Hielo" debe entenderse de otra manera:Durante los aproximadamente 250.000 años de existencia de los neandertales, no siempre hacía mucho frío en Europa. También hubo períodos cálidos, los llamados períodos interglaciares, que duraron entre 10.000 y 15.000 años.
Los neandertales tuvieron que hacer frente a cambios climáticos extremos. Por lo tanto, desde el punto de vista anatómico, los neandertales son muy diferentes de los humanos modernos.
Los humanos modernos, el Homo sapiens, que evolucionaron al mismo tiempo en el clima cálido de África, eran más altos y delgados que los europeos primitivos. Los hallazgos óseos muestran que el neandertal era bajo y fornido, con una altura promedio de unos 160 centímetros. Pero pesaba bastante, entre 60 y 80 kilogramos.
Los neandertales eran musculosos y tenían una estructura ósea fuerte. Su cráneo era particularmente llamativo:era alargado y plano. En promedio, el cerebro de los neandertales era más grande que el nuestro.
La parte posterior de la cabeza extendida sugiere que su sentido del oído era mejor y que también podría tener una mejor visión, especialmente al anochecer. Esto también lo indican las grandes cuencas de los ojos. También son típicos de los neandertales la frente plana con enormes protuberancias sobre los ojos, el poderoso aparato masticador y el mentón hundido.
Además, tenía los senos nasales muy grandes, lo que hacía un poco más llevadero el clima frío. En ellos, el aire frío se precalentaba y humedecía antes de llegar a los pulmones.
Cráneo de neandertal
Modo de vida neandertal
¿Eran los hombres-mono neanderases, brutales, aburridos y primitivos, armados con garrotes? no Esta imagen ahora está desactualizada. Los neandertales eran mucho más sofisticados de lo que se pensaba anteriormente.
Hacían fuego y eran hábiles cazadores de caza mayor:entre sus presas se encontraban rinocerontes lanudos, mamuts y renos. No necesitaban garrotes:los neandertales eran hábiles fabricantes de herramientas que fabricaban lanzas con puntas de piedra especialmente para la caza. Algunas herramientas de piedra tenían hojas tan afiladas como un bisturí.
Su vida era peligrosa. Casi todos los huesos encontrados muestran heridas. En Irak, los paleontólogos encontraron los restos de un hombre de Neandertal lisiado. Había sufrido múltiples fracturas de huesos. Debía haber quedado ciego de un ojo debido a una lesión en el cráneo en el lado izquierdo y también le faltaba el antebrazo derecho.
A pesar de esto, vivió entre 35 y 40 años, lo que sugiere que sus seres queridos lo cuidaban. Los neandertales estaban socialmente organizados. El hallazgo de un hueso hioides en la cueva de Kebara en Israel es un indicio de que también podían hablar. Sin embargo, ya no podemos reconstruir si realmente hablaban y cómo sonaba este idioma.
Algunos investigadores también creen que tenían gusto por el arte y la música. Sin embargo, los hallazgos de la época de los últimos neandertales siempre se han atribuido al Homo sapiens, que llegó a Europa hace unos 35.000 años. Es difícil demostrar si tienes razón.
Los neandertales dominaron el fuego
Tratar con los muertos
Según los estudios, la esperanza de vida media de los neandertales rondaba los 30 años. Esto dejó a los neandertales reproductivos con poco tiempo para producir suficiente descendencia para asegurar la supervivencia de su clan. Presumiblemente, sólo uno de cada dos niños neandertales vivió más de cinco años.
Al parecer, algunos de los neandertales enterraban a sus muertos. Se pueden encontrar tumbas y pequeños cementerios muy dispersos en el hábitat de los neandertales entre Francia e Israel.
Sin embargo, los entierros no necesariamente apuntan a ideas sobre la otra vida. Apenas se han encontrado ajuares funerarios. Sólo en la cueva Shanidar, en Irak, se puede encontrar una cantidad llamativa de polen en las inmediaciones de los huesos. Por lo tanto, es posible que las flores hayan sido bastante comunes en los entierros.
Además, la costumbre de separar la carne del cuerpo de los muertos y romper los huesos probablemente estaba muy extendida entre los neandertales. Algunos restos humanos estaban rotos como huesos de animales.
Lo que inicialmente suena como un canibalismo cruel, muchos científicos lo interpretan de otra manera:sospechan que detrás de esta práctica hay un rito religioso. En particular, las interfaces en el cráneo son una indicación de esta tesis.
El hecho de que las cabezas de los muertos fueran procesadas principalmente no indica canibalismo, ya que contienen poca carne. Por lo tanto, la práctica es más indicativa de entierros rituales múltiples. Los huesos individuales se exhuman, se liberan de la carne y se almacenan por separado.
Tumba de neandertal en la cueva Kebara de Israel
