Los neandertales dominaron Europa durante 250.000 años, adaptándose a las duras condiciones de la Edad de Hielo. Sin embargo, hace unos 30.000 años su rastro desapareció.
Homo neanderthalensis – el neandertal
El hecho de que los neandertales existieran se descubrió hace apenas 150 años, cuando se halló un cráneo de homínido prehistórico cerca de Mettmann, en el valle de Neander. Desde entonces nos hemos preguntado: ¿quién era este lejano pariente?
Los científicos han debatido largamente el lugar de Homo neanderthalensis en el árbol genealógico humano. ¿Fue una población regional de Homo sapiens, una etapa intermedia en la evolución de los humanos modernos? Esa es la postura de los multirregionalistas.
¿O constituyó un grupo independiente que llegó a un callejón sin salida evolutivo, como sugieren los defensores de la teoría "Fuera de África"? Los análisis genéticos intentan resolver este enigma.
Lo que sí se sabía con certeza es que neandertales y humanos modernos compartían un ancestro común: Homo erectus. Los "hombres de Heidelberg" surgieron a partir de él hace unos 800.000 años, y los primeros neandertales aparecieron alrededor de 300.000 años atrás.
Los fósiles neandertales se han excavado en más de 80 yacimientos de varios países europeos y del Oriente Medio, cubriendo un área que iba desde el sur de España hasta Uzbekistán y desde el norte de Alemania hasta Israel.
En 2010, un equipo liderado por el genetista Svante Pääbo logró decodificar el genoma neandertal después de una década de trabajo. El hallazgo reveló que entre el 1 % y el 4 % de nuestro ADN proviene de los neandertales.
Esto implica que neandertales y humanos modernos se cruzaron y tuvieron descendencia mientras convivían en Europa y el Oriente Medio. Como conclusión de Pääbo: los europeos todavía llevamos una pequeña parte del legado genético neandertal.
¿Se cruzaron neandertales y Homo sapiens?
Video disponible hasta el 30/12/2099 (00:54 min.).
Condiciones climáticas y anatomía
Los neandertales estaban perfectamente adaptados a la vida durante la Edad de Hielo, aunque este término merece matices: en los aproximadamente 250.000 años de su existencia no todo fue frío extremo. También hubo períodos interglaciales más cálidos, que duraron entre 10.000 y 15.000 años.
Debieron enfrentar cambios climáticos drásticos, y su anatomía refleja esas adaptaciones. Mientras que los humanos modernos, Homo sapiens, evolucionaron en el clima cálido de África y eran más altos y esbeltos, los neandertales eran bajos y robustos, con una estatura media de unos 1,60 m y un peso de 60 a 80 kg.
Tenían una musculatura potente y una estructura ósea resistente. Su cráneo era alargado y aplanado; en promedio, su capacidad craneal superaba a la nuestra. La parte posterior del cráneo, ampliada, sugiere una audición aguda y una buena visión al crepúsculo, reforzada por sus grandes cuencas oculares.
Otros rasgos distintivos: frente baja con proeminencias supraorbitarias, mandíbula robusta sin mentón pronunciado y senos frontales enormes, que calentaban y humidificaban el aire frío antes de llegar a los pulmones.
Modo de vida neandertal
La imagen anticuada de neandertales como brutales “hombres‑simio” con garrotes ha quedado superada. Eran mucho más sofisticados de lo que se creía.
Dominaron el fuego y eran cazadores expertos de grandes animales —rinocerontes lanudos, mamuts y renos—. No necesitaban garrotes; fabricaban lanzas con puntas de piedra afiladas, algunas tan precisas como bisturíes.
Su vida era peligrosa. La mayoría de los restos óseos presentan lesiones. En Irak, paleontólogos descubrieron a un neandertal con múltiples fracturas, ceguera parcial por una herida craneal y la ausencia del antebrazo derecho. Aún así, alcanzó los 35‑40 años, lo que indica que recibió cuidados de su grupo.
Los neandertales tenían organización social. El hallazgo de un hueso hioides en la cueva de Kebara (Israel) sugiere que podrían haber producido sonidos articulados, aunque aún no podemos reconstruir su lenguaje.
Algunos investigadores creen que también tenían sensibilidad artística y musical, aunque los objetos atribuidos a esa época suelen asociarse a Homo sapiens, que llegó a Europa hace unos 35.000 años.
Ritos funerarios
La esperanza de vida media de los neandertales rondaba los 30 años, y solo la mitad de sus niños sobrevivía más de cinco años. Sin embargo, hay evidencia de que enterraban a sus muertos.
Se han encontrado tumbas y pequeños cementerios dispersos entre Francia e Israel. La escasa presencia de ofrendas funerarias sugiere que no necesariamente tenían una creencia en una vida después de la muerte, aunque en la cueva de Shanidar (Irak) se halló una concentración de polen junto a los restos, lo que indica que podrían haber colocado flores.
También practicaban la desmembración de los cuerpos, rompiendo los huesos como se hace con los animales. Muchos científicos interpretan esta conducta como un rito religioso más que como canibalismo, ya que la mayor parte de la carne se encontraba en otras partes del cuerpo y los cráneos, que fueron los más trabajados, contienen poco tejido muscular.
